* * *
Четыре цветных огонька неподвижно висели в воздухе. Свечи успели сгореть более чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.
— Может, ну ее, пусть лежит?
Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза, и медленно заговорил:
— Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами Тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.
— Так возьми.
— Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану одним из тех самых чудовищ в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.
— Как Яромор?
— Еще сильнее — ведь я знаю и кое-что такое, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.
— А… можно ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?
Ярл отрицательно покачал головой.
— Творение мысли можно уничтожить только всесжигающим пламенем Творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность — взять и подчинить себе. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.
— А как можно бороться с Силой и искушением в себе?
Ярл вздохнул.
— Только своей волей. Или еще большим искушением.
— Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?
— Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.
— Все. Время истекло.
Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.
— Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ!
Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая к себе фолиант.
* * *
Он пришел в себя нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные — на этот раз именно черные — глаза уставились на девушку с недоумением.
— Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?
Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти в одиночестве и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.
— Да нет же! Это тебя книгой так придавило.
— А, ну да. — Взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улегшейся пыли, он спросил: — Сколько я так?
