Капитан кивнул:
— За пару дней сделаем. А как с погодой?
— Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идет к острову, а наоборот — очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.
— А если вы… не вернетесь к сроку?
— Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток — портал. Обошелся он мне недешево. — Ярл поморщился. — Поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, отправляйтесь по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие.
Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.
— В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернемся, что маловероятно.
Капитан невесело улыбнулся.
— Ну, вы уж там постарайтесь.
Ярл встал.
— Что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.
— Удачи вам, ярл Valle.
Уже выходя в дверь, тот обернулся.
— Да, одолжите березовую деревяшку — надо будет напоить Айне перед… делом. Защита Огня ей не повредит.
Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок.
— Берегите девчонку.
— Уж как-нибудь.
* * *
Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.
— С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес.
Пока он сориентировался своим магическим взором, куда идти, леани уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить мнение.
— И… достал бы ты меч.
Ярл, в отличие от девушки, шел налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.
— Нет. Нам надо без шума. Вот там, — указал он направление, — будет подъем в гору и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне.
Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила леани, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подъем стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.
— Куда нам, влево? Вправо? — спросила Айне, настороженно поводя луком с наложенной на него стрелой.
Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окруженная черной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.
