— Черт, я не смотрел на вопрос под таким углом. А ведь ты права. На мое слово она должна полагаться безоговорочно. Было бы непростительно обмануть ее! Прости, что напустился на тебя. Ты рассудила гораздо мудрее меня.
Сердце ее совершило прыжок. Она решилась:
— Ответь мне, пожалуйста… А ты уверен, что боялся убить надежду Эллы, а не… не свою собственную?
Кейд вскинул голову:
— Какую еще свою собственную? Надежду на возвращение Фрэн? Да с какой стати мне надеяться на это?
— Ну, например, если бы Фрэн вернулась, это значило бы, что ты — не проигравший. — «Или же потому, что ты все еще любишь ее» — этого она не сказала. Духу не хватило. Повисло молчание. — Знаешь, ты прекрасный отец. Элле и Холли повезло. Но, — она постучала по своим часикам, — не проспи, ведь уже почти наступило Рождество! Что там у нас с рождественским духом? Все готово?
Кейд повел плечами, словно просыпаясь от тяжелого сна.
— Сосредоточиться на том, на что я могу повлиять, так, Николь? — улыбнулся он ей.
Почему его улыбка всегда действует на нее так? Как прикажете сохранять самоконтроль, если ее сердце начинает колотиться как сумасшедшее, стоит ему лишь усмехнуться? Взгляд Кейда скользнул по ее губам, синие глаза потемнели, теперь они напоминали штормовое море. Или же это ее возбужденное воображение играет с ней такие шутки?
И тут он поднялся с дивана.
— Спокойной ночи, Николь!
* * *
На следующее утро она проснулась в шесть. С разведкой обошла комнаты мальчиков, Холли и Эллы — все спали. А Николь была готова к тому, что старшие в предвкушении подарков проснутся сегодня раньше обычного. Воспользовавшись моментом, она сбегала в конюшни угостить Скарлетт рождественской морковкой. Возле дома Джека оставила коробку английских конфеток «Тоффи» — ей удалось выяснить, что старик просто без ума от этих сладких тянучек. Так что Николь положила свой подарочек на скамью, где обычно Джек пил утреннюю чашку кофе.
По пути к дому она остановилась надышаться свежим, еще кристально чистым воздухом раннего утра. Пока над землею не повисла пыльная, дрожащая от зноя дымка, солнце освещало все вокруг каким-то особенным, прозрачным светом, приятным для глаз. Темная зелень акаций, бело-желтые травы, рыжая, красная земля! Никогда бы она не подумала, что здесь, на западных окраинах Квинсленда, встретит такую красоту. Она вдруг ощутила прилив какого-то детского оптимизма. И, предвкушая предстоящий особенный день, вприпрыжку побежала домой.
