— Андрюша, как же ты пришел! Бандиты у нас, а ты в буденовке. И гимнастерка, и мешок этот… Кучум приехал, Васька Ноздря — тоже.
— С оружием? — спросил Андрей.
— С ног до головы, — шепотом ответила она. — Фроська, уборщица из кооператива, говорила: по ночам сидят у Игнатки Дыбина, а он им книжки какие-то читает.
— Так. Читает, значит. А в сельсовете кто председателем?
— В сельсовете никого нет. И власти никакой нету. Как приехали эти-то, то председателя увезли ночью.
— Куда?
— Кто ж их знает, антихристов, куда они его. Должно, убили. Не наш он, из Козинки, и председателем был всего два месяца. Хороший был человек, партейный, царство ему небесное! — Степаниха перекрестилась мелко и торопливо. — Фроська говорила: Кучум-то воевал у Мамонта, а теперь вроде привез бумаги — командиром назначен. А Васька Ноздря, говорят, золота привез целый кувшин. Вот они дела-то какие, голубь.
— Плохо, мамаша. Дела плохие.
— Плохие, голубь.
На улице послышался конский топот и сразу затих около избы. Степаниха и Андрей одновременно посмотрели в окно.
— Васька Ноздря! — воскликнула она, всплеснув руками. — Андреюшка, беги!
— Поздно бежать. Хуже будет — пристрелит, как куропатку. Встречаться надо.
Старушка задрожала мелкой дрожью, постукивая зубами и крестясь.
— Спокойно, мамаша. Не волнуйтесь. Не то бывало, — утешил он Степаниху.
Она и правда вся подобралась, отошла в угол, к печке, и спрятала дрожащие руки под передник.
Человек-туша огромного роста, с винтовкой за плечами, привязал коня к плетню, размял ноги и, помахивая плетью, вразвалку, не торопясь, направился к двери, положив руку на эфес шашки. Силища в нем была редкостная. Солдатская гимнастерка туго обтягивала мускулы — трудно на такую махину подобрать по размеру. Широченные галифе тоже тесны. Открыв дверь, он пригнулся, чтобы не задеть головой притолоку, втиснулся боком в избушку, выпрямился прямо перед Андреем и басом, как из бочки, сказал презрительно:
— А! Добровольцу непобедимой рабоче-крестьянской привет!
Андрей отвечал, хитря:
— Здорово, если не шутишь.
Васька снял винтовку, пожевал толстыми губами, выкатив совиные, тупые, без выражения глаза, высморкался с трубным звуком на пол и пробубнил:
— Не до шуток. Собирайся к командиру. Приказано.
— А кто же командир? Я ведь только вчера пришел — не знаю. И что за армия тут — не знаю.
— Там узнаешь.
— Это что ж: и картошки доесть нельзя? — спросил Андрей, глядя в окно, будто ничего и не случилось. Он заметил: лошади из окна не видно, — значит, у плетня привязал. — А ты садись, — продолжал Андрей, — гостем будешь. Садись.
