В полночь в садах за овражком рыли орудийные окопы.
В городе взлетали немецкие ракеты и по временам вспыхивала автоматная стрельба. Где-то недалеко рокотали танки, чьи - никто хорошенько не знал, но на всякий случай курили потаясь. Потом прилетели наши ночные бомбардировщики. Невидимые, они покружились над садами в ночном небе и, тоже ничего не разглядев, сбросили бомбы вблизи огневых позиций. С тем и улетели.
А в это время в одном из домов собрались офицеры подразделений, оборонявших южную окраину. Стекла на террасе были выбиты, и пол и плетеную мебель, оставшуюся здесь с лета, засыпал снег. Из пяти комнат уцелела одна, ее белая внутренняя дверь открывалась теперь прямо на улицу и сильно тянуло по ногам холодом из-под обрушенного порога.
В шинелях, и шапках, с сумками на боку, все согнулись над столом, где водил по карте коричневым от табака пальцем командир батальона капитан Гуркин, узкоплечий, чернявый, очень строгий с виду. Он объяснял обстановку и, подымая голову от карты, спрашивал командным голосом:
- Понятно?
Спрашивал тем строже, чем непонятней ему самому была обстановка.
С края стола сидел командир еще одной тяжелой батареи. В высокой черной папахе с бархатным красным верхом, положа ногу на ногу, он ловил на носок хромового сапога зайчик света от коптилки и поглядывал на двух лейтенантов.
Они сидели отдельно от всех на железной кровати, на сетке, конфузливо ели томатные рыбные консервы, поочередно опуская ложки в жестяную банку. Под взглядом командира батареи они всякий раз переставали есть. Один из них был артиллерист, другой - пехотинец, оба недавно выпущенные, присланные из резерва. Они, видимо, ехали сюда вместе, и продукты у них были общие, неделеные. Беличенко отчего-то приятно было на них смотреть, и он, слушая обстановку, нет-нет да и поглядывал в их сторону.
- Ну ладно, комбат, все это хорошо, конечно, а снаряды у тебя есть? - И Гуркин с хитрым лицом оглянулся вокруг, выжимая улыбки.
Того комбата Гуркин не спрашивал: тот был уже "свой".
- Немного есть,- сказал Беличенко, по опыту знавший, что запасов выдавать не следует.
- Полкозы небось? - Гуркин подмигнул знающе и захохотал собственной остроте.
Боевой комплект батареи - шестьдесят снарядов - сокращенно называется "БК". Половина боевого комплекта - "полбэка". А на слух звучит как "полбыка". Вот в этом и состояла острота Гуркина.
- Я вас, артиллеристов, знаю,- он погромил пальцем с фамильярностью старшего по должности.- Придадут в помощь, а стрелять им нечем.
