Мы находились в небольшой комнате с голубоватыми, словно подсвеченными изнутри стенами.
Холмс пришел в себя гораздо раньше меня.
— Туман сегодня более густой, чем обычно, — как ни в чем не бывало произнес он, подойдя к окну. — Во всяком случае, надеюсь, мы все еще в Лондоне.
Я наконец обрел дар речи.
— Как мы здесь оказались, Холмс? Ничего не понимаю!
— Садитесь, Ватсон, — сказал Холмс, спокойно опускаясь в угловатое кресло. — Нет вещей настолько невероятных, чтобы человеческий мозг был бессилен их объяснить. Подождем хозяев этой комнаты: вряд ли они будут долго держать нас в неведении.
Холмс как в воду глядел! Спустя несколько минут дверь беззвучно втянулась в стену, и мы увидели человека лет пятидесяти, одетого несколько необычно, хотя и не экстравагантно.
— Джентльмены! — обратился к нам незнакомец, войдя в комнату. — Я Джеральд Коллисон из департамента общественной безопасности. Прошу прощения за причиненное беспокойство, но встретиться с вами было необходимо. Поверьте, что, изъявив малейшее желание, вы сможете тут же вернуться домой.
— Но где мы? — спросил я.
Коллисон сел в кресло, задумался на несколько секунд и вдруг улыбнулся.
— Джентльмены, вы, вероятно, читали роман Герберта Уэллса «Машина времени»?
Холмс отрицательно покачал головой: художественная литература для него практически не существовала.
Однако я придерживался на этот счет другого мнения.
— Конечно, мистер Коллисон. Роман вышел в свет совсем недавно и уже снискал шумный успех.
— Помните основную идею романа?
И тут я все понял.
— О боже! Так вы хотите сказать…
— Вот именно. Вы находитесь в двадцать втором веке!
Не буду рассказывать о том, как мы с Холмсом привыкали к жизни в мире наших потомков и знакомились с новейшими методами расследования преступлений.
Лучше я сразу перейду к делу.
Мы узнали, что путешествия во времени (пока только в прошлое и обратно до нынешнего 2107 года) стали возможны лишь несколько лет назад. Был создан Институт хрононавтики, отправлявший в различные эпохи специально подготовленных людей, где они собирали бесценные для науки сведения. Первые эксперименты оказались на редкость удачными, но вдруг произошло событие, приведшее в смятение ученых, департамент общественной безопасности и высшие правительственные круги.
Кто-то проник в Институт хрононавтики и похитил одну из машин времени. Главный компьютер учреждения показал, что дерзкий поступок осуществил Деннис Уайт — хрононавт, незадолго до этого вернувшийся из путешествия в начало двадцать первого века. Ворвавшись в квартиру Уайта, сотрудники Скотленд-Ярда нашли хозяина мертвым. На теле были следы борьбы, а в горле зияла рана, нанесенная каким-то холодным оружием. Убийца не оставил следов своего пребывания в квартире. Память домашнего робота-слуги оказалась стертой.
