Первоначально укрепленным районом (УР) называлось «сочетание нескольких крепостей, находящихся во взаимодействии и образующих общую группу». УР возникли еще в конце XIX в., но распространения тогда не получили. Только после Первой мировой войны, когда система прикрытия границ линией крепостей была признана неэффективной, появились предложения о создании вдоль границ сплошных глубоких полос (полос прикрытия), состоящих из УР. Однако под УР стали понимать рубеж, имеющий определенное протяжение по фронту и глубину (в зависимости от оперативных задач, возлагаемых на УР, и естественных географических условий), заблаговременно подготовленный средствами долговременной фортификации к длительной борьбе постоянного гарнизона и совместно с ним полевых армий.
В современной трактовке УР — «Это район (полоса) местности, оборудованный системой долговременных и полевых фортификационных сооружений в сочетании с различными инженерными заграждениями и подготовленный для длительной и упорной обороны специально предназначенными войсками самостоятельно или во взаимодействии с общевойсковыми частями (полевыми войсками)».
Фортификационные школы Франции, Германии и России заложили теоретические основы устройства и применения УР и практически их реализовали уже в 1920–1940 гг. Доклад С.А. Хмелькова в 1927 г. на совещании при оперативном управлении штаба Красной Армии стал отправной точкой в принятии стратегического решения по развитию и применению укрепленных районов как основной формы заблаговременного прикрытия государственной границы страны: «Считать основной формой фортификационной подготовки границ государства к войне не крепость, а укрепленный район».
К началу и в период строительства УР в нашей стране и за рубежом уже были созданы или возводились оборонительные линии: «Гинденбурга» (1916–1917 гг.), «Маннергейма» (1920–1939 гг.), «Мажино» (1929–1934 гг., совершенствовалась до 1940 г.), «Зигфрида» (1936–1940 гг.). Формы укрепленных районов (линия, полоса, вал, позиция, район, зона, узел) соответствовали своему времени и содержанию (характеру): долговременные фортификационные сооружения (ДФС) для ведения огня из пулеметного и артиллерийского вооружения, ПДОТ (пулеметная долговременная точка), ОПДОТ (орудийно-пулеметная долговременная огневая точка), АК (артиллерийский капонир), АПК (артиллерийский полукапонир), а также фортификационные сооружения открытого типа для частей и подразделений полевого заполнения и промежутков между УР. Многообразие конструктивных решений ДФС было обусловлено тем, что они составляли основу («архитектуру») укрепленных районов, систему противопехотного и противотанкового огня, что должно было обеспечивать неприступность обороны рубежей приграничной полосы.
