-- Благодарю, - Николь поднялась и, попрощавшись со всеми, вышла из шатра.
-- Виктор будет вам очень признателен, - сказал иронично капитан Питерс, взглянув на друзей, и тоже ушел спать.
Бьянка приободрила оставшихся мужчин, пообещав все уладить. Граф, переглянувшись с Мадленой, тоже вышел из шатра.
Как он и думал, Николь еще не вошла к себе, стоя на границе света и глядя в темноту.
-- Меня ты не обманешь своим напускным безразличием, - сказал граф, приблизившись.
-- Это ты имел в виду, когда делал все те намеки? - спросила девушка, обернувшись и позволив эмоциям овладеть ей. Играть перед Кристианом действительно было бессмысленно.
-- Думаешь, он плохой король, потому что не хочет воспользоваться таким удобным предлогом? - продолжала она. - Что нужно было стать зятем халифа, и с его помощью отвоевать Вандершир? А меня, как жертву, бросить?
-- Нет, я вовсе ни это имел в виду, - заверил ее граф. - Думаю, он не стал бы заводить с тобой отношения, если бы намеревался породниться с халифом.
-- Я не понимаю тебя, - Николь вернула самообладание. - В чем же ты его обвиняешь?
-- Я не намерен обвинять его, - Кристиан подошел ближе и понизил голос. - Поверь, меня волнует только твоя судьба.
-- Так, может, ты его защитишь? Ты уже пытался это делать, - девушка не сводила с него испытующего взгляда.
-- Прошу, успокойся и послушай меня, - граф взял ее за руку. - Я твой друг. Я не стал бы пытаться разлучить вас, если бы он был достоин тебя. Ведь я сам просил забыть меня и начать новую жизнь.
-- Значит, он недостоин? - Николь страшно раздражал его дружеский тон, это участие в ее судьбе, после всего.
-- Почему ты так доверяешь ему? - прямо спросил граф. - Ведь тебя так часто обманывали. Вспомни Джонатана. Разве он не был твоим другом?
-- Это несправедливо, - девушка опустила глаза. - Я не могу всю оставшуюся жизнь избегать людей, только потому что меня однажды предали.
-- Ты можешь верить, но почему ты перестала доверять мне? - граф привлек ее к себе, взяв за плечи. - Разве я подвергал тебя опасности? Разве целью моего существования не было твое благополучие и счастье?
Николь молчала, не глядя на него, но чувствуя его негодование и обиду.
-- Послушай меня сейчас, - попросил он, взяв ее за подбородок и повернув лицом к себе.
-- Хорошо, говори, - решительно ответила она, выдерживая его взгляд и оставаясь холодной.
-- Мы подозреваем, что Виктор хочет оставить тебя халифу, как плату за помощь в войне, - сказал граф, отпустив ее.
