— Рон Паттерсон — напыщенное ничтожество с воображением репы, — ехидно сказала она. — Он никогда не видел дальше собственного носа.
— Но теперь-то, Тесс, — поддразнил ее Нейт, — он заслуживает вашей похвалы.
Вместо ответа она вручила ему папку и сухо произнесла:
— Вот информация, о которой вы просили.
Снова зазвонил телефон.
Рон уже не волновался и говорил спокойно:
— Нейт, я тут подумал… возможно, мы сумеем использовать эту шумиху. Я узнал насчет этой организации, которая устраивает приемных детей на воспитание в семьи. У них хорошая репутация… можно извлечь немалую выгоду, если правильно разыграть карты.
— Каким образом? — заинтересовался Слоун.
— Надо подумать. Ну например: «Нейт Слоун, участвуя в аукционе милосердия, поддерживает усилия общества, направленные на помощь молодому поколению».
— Чепуха. Я ничего не слышал об этой акции до вчерашнего вечера, — отмахнулся кандидат в мэры.
— Что же тебя смущает? — удивился Рон.
— Как я могу поддерживать эти усилия, если даже не знал, что они вообще существуют? — раздраженно пояснил Нейт, не скрывая недовольства.
— Вчера вечером ты весьма уверенно их поддержал. Будь поддержка чуть больше — и тебя бы арестовали за неприличное поведение, — съехидничал Паттерсон.
— Это было недоразумение, — оправдывался Слоун.
— Не важно, недоразумение это было или что-то еще. Мы должны думать лишь о том, как быстрее компенсировать нанесенный твоей репутации ущерб.
— Какой ущерб? — удивился Нейт.
— Это политика. — Голос Рона снова задрожал от ярости. — Ты всегда должен думать, прежде, чем что-то делать и прежде, чем противник использует твою ошибку против тебя.
Нейт взял себя в руки и твердо сказал:
— То, что произошло, — вне политической игры.
— Но… — пытаясь переубедить, начал Паттерсон.
— Оставь это, Рон, — сухо перебил Слоун.
— Ты совершаешь ошибку.
— Я уже сделал одну. Вчера вечером. Не заставляй меня думать, что я ошибся и в тот момент, когда попросил у тебя помощи в организации моей предвыборной кампании.
— Я только пытаюсь тебе помочь, — снизил обороты Рон.
— Знаю это и ценю, но такая помощь мне не нужна. Если мне суждено стать мэром, то хочу быть уверенным, что выбрали меня из-за того, что я лучше других подхожу для этой работы.
— Ты действительно веришь в это? — удивляясь его наивности, недоверчиво спросил Паттерсон.
— Да, я так думаю. — В голосе Нейта зазвучали стальные нотки.
— И все-таки, мне кажется, ты упускаешь хороший шанс. Но, как тогда объяснить избирателям твое участие в аукционе?
