— Да не знаю я! Просто решил попробовать!
Сомнительное объяснение, но пришлось им обойтись — Сашка наотрез отказался продолжать разговор. Марина сдалась. Голод немного утих, признаков отравления не проявилось… пока.
Лес внезапно кончился, сменившись просторными голубыми лугами. Мохотрава — Марина уже привыкла называть ее именно так, — тянулась по обе стороны от реки бесконечным пушистым ковром, и лишь кое-где знакомые красноватые кусты нарушали ее голубое однообразие. Река, разошедшись на два рукава, огибала поросший кустами островок. Напротив островка Марина объявила привал: Сашка спотыкался, да и у нее самой гудели ноги.
Дружно хрустя, сжевали еще по одному «яблочно-банановому» корню.
— Так хоть в животе не бурчит от голода, — прокомментировал Сашка.
Марина откинулась на траву. Надо было идти дальше, хоть ноги и заплетались, в голове шумело, а цель пути оставалась все так же неясна. Сколько километров позади — десять, пятнадцать? Не так много, в общем-то, если бы знать, куда идешь. На этой планете вообще живут люди?
— Смотри! — закричал вдруг Сашка.
Проследив за его рукой, Марина вскочила. Захотелось протереть глаза: метрах в десяти над рекой в воздухе плыл воздушный шар. Огромный, ярко-оранжевый, с корзиной внизу. Над краем корзины виднелись головы — две взрослых и одна поменьше, детская.
— Эй, там! — закричал им Сашка по-русски. Спохватившись, повторил на универсале: — Эй, на шаре!!!
Три руки весело замахали ему в ответ.
— Город далеко? — крикнул Сашка.
Ему ответили, но ветер унес голоса воздушных путешественников. Шар поднялся выше. Солнце весело блеснуло на яркой поверхности, и древнейший летательный аппарат медленно уплыл куда-то на восток.
— Они здесь летают на воздушных шарах? — пораженно спросила Марина.
Сашка провожал оранжевую точку взглядом. Глаза его блестели.
— А что тебе не нравится?
Марина пожала плечами.
— Как-то странно. Сикма давно в Контакте. Развитое общество, технологии — не очень-то это вяжется с воздушными шарами!
— Ну и что? Может, они берегут экологию! — разумно возразил Сашка.
— Может быть… Пойдем дальше?
— Ага.
Мимолетная встреча словно придала им сил. Сашка весело заскакал впереди, Марина тоже прибавила шагу. Не прошло и часа, как вдалеке показались дома.
Город начался так же резко, как закончился лес. Луга вплотную подошли к домам, и голубой травянистый ковер сменился брусчаткой улиц. Никаких пригородов — вероятно, плавные переходы вообще не свойственны Сикме. С каждым новым шагом город удивлял Марину все больше. Она ждала чего-то… фантастического. Под стать грибососнам и зеленому небу. Но город, хоть и необычный, фантастическим не был.
