— Уйдите, ребята, — обратился я к истребителям. — Душой прошу.
Об инциденте стало известно командованию дивизии. Началось разбирательство. Правда, никого строго не наказали. Но с тех пор к каждой группе штурмовиков прикрепили определенную группу истребителей. Мы вместе летали, вместе жили, знали мысли и чувства друг друга.
Теперь у нас была уверенность, что в любой обстановке ты почувствуешь локоть товарища.
Парами взлетаем, строимся и берем заданный курс. По пути к нам присоединяется шестерка Луганского.
Цель уже совсем недалеко. Вижу внизу реку, наши войска, переправляющиеся на плацдарм. Переправа идет по понтонным мостам и на подручных средствах — попросту говоря, кто на чем может. Впечатление такое, что пехотинцы плывут плечо к плечу, сплошной массой.
Готовимся к атаке. И в это время слышу голос генерала Рязанова. Он с КП приказывает отставить атаку наземной цели, идти навстречу немецким бомбардировщикам и не допускать их к переправе.
Мурашки пробегают по телу, когда представляю себе, что «Ю-87» могут сбросить бомбы на переправу. Нет, этого допустить нельзя!
Повторяю полученное приказание.
— Я вас понял, — слышу ответ генерала.
Где-то недалеко летят немецкие бомбардировщики — летит смерть не одной тысяче наших людей.
Проходит несколько минут, и мы видим тридцать «юнкерсов» под прикрытием шести истребителей. Нужно сказать, что прикрытие у немцев оказалось липовым. Едва мы атаковали строй бомбардировщиков, как «мессершмитты» пустились наутек. Шестерка Луганского преследовала их, а мы в это время завязали бой.
Первоначальной нашей целью было дезорганизовать противника, расстроить его боевой порядок. Расстояние между нами быстро сокращалось. Тысяча, восемьсот, семьсот, шестьсот метров… Сосредоточиваем огонь по ведущему. Видимо, прицел оказался точным — «юнкерс» задымил, начал резко снижаться. Вижу, как немец сбрасывает бомбы на свои же войска. Что ж, спасибо за помощь!
В это время к месту боя возвращается шестерка Луганского. Общими силами мы разметали вражеские самолеты, и они, освободившись от бомб над своими войсками, думали теперь только о спасении.
Мы отбомбились, на бреющем полете прочесали немецкие позиции из пушек и пулеметов, сбросили реактивные снаряды. Потом взяли курс на переправу, где наши наземные войска ждали помощи с воздуха.
По дороге домой узнали радостную весть. Оказывается, в полк звонили из штабов двух дивизий и благодарили штурмовиков за отличную работу.
