Приземлились, отрулили к местам стоянки. Смотрю, к моему самолету быстро идет начальник штаба полка.
— Бегельдинов!
— Слушаю вас.
— Ты что сегодня натворил?
У меня похолодела спина. Неужели атаковал своих? В нашей части подобного не случалось. Неужели? Но почему же тогда нас благодарили? А начальник штаба смотрит на меня в упор и грозно приказывает:
— Доложите о том, что натворили. Стою и не могу произнести ни одного слова.
— Ладно, — веселые морщинки побежали к вискам начальника штаба, — не буду тебя терзать, а то, смотрю, и так уж душа в пятки ушла. Командование представило тебя к званию Героя Советского Союза. Мне приказано оформить материал. Понятно? Ну, что же ты остолбенел?
— За что, товарищ майор? Я ведь…
— За дело, дорогой мой.
На следующий день я узнал, что мой друг Сергей Луганский тоже представлен к званию Героя.
Прошло несколько месяцев, мы уже находились на территории Польши, в местечке Ранижув около города Жешева, когда произошло событие, о котором я до сих пор не могу вспоминать без душевной боли. Как это ни странно, но связано око с вручением ордена Ленина и Золотой Звезды.
Буквально с первых дней пребывания в действующей армии я крепко сдружился с летчиком Степаном Демьяновичем Пошевальниковым. Он был моим командиром эскадрильи, затем я принял звено.
Со временем меня назначили заместителем Пошевалышкова. А вскоре Степан Демьянович рекомендовал меня командованию на должность командира эскадрильи. Именно Степану Демьяновичу я обязан всеми своими успехами в ведении штурмового боя, в умении маневрировать под зенитным огнем. Он был моим терпеливым и настойчивым учителем, близким другом.
Эскадрилья Пошевальникова находилась в первой готовности, когда на аэродром прибыл генерал для вручения правительственных наград. Весь состав полка выстроился прямо на поле. Генерал зачитал Указ Президиума Верховного Совета и приколол к груди Степана Демьяновича орден Ленина и Золотую Звезду.
«Какая досада, — подумал я. — У человека праздник, а он в первой готовности и не может отлучиться от командного пункта». Подошел к другу.
— Давай я за тебя полечу, а ты иди и подготовь все к вечеру. Ведь после полетов, хочешь, не хочешь, банкет будет.
— Надо бы, конечно, — сказал Степан Демьянович, — да только есть два маленьких «но».
— Какие еще могут быть «но»?
— Прежде всего, нужно разрешение командира полка. Во-вторых, что на это твои ребята скажут?
— Мои? «Ура» скажут мои ребята. С ними уже все обговорено. Айда к Шишкину.
