Александр и Томас Кохрейны вернулись в Плимут в ноябре, когда праздничное настроение все еще преобладало. Амбициозный Томас, ставший профессионалом своего дела, мечтал о славе и искал возможностей проявить себя в большом сражении. Наконец он был направлен в район активных боевых действий — Средиземное море. Британским флотом в этой части света командовал Джон Джервис, получивший титул графа Сент-Винсента. Его заместителем был назначен лорд Кейт — один из виднейших представителей шотландской аристократии.
На флагманском корабле лорда Кейта не было вакантных мест для офицеров, однако Кохрейна все же приняли на борт судна. Лорд Кейт помог земляку, но относился к вновь прибывшему лейтенанту достаточно сурово. Отец Томаса писал длинные письма высокопоставленным адмиралам, всеми силами способствуя продвижению сына по службе.
Флагманский корабль прибыл в Палермо. Кохрейн сошел на берег вместе с лордом Кейтом, к тому времени ставшим главнокомандующим Средиземноморским флотом Великобритании. Здесь двадцатичетырехлетний Кохрейн встретил Горацио Нельсона и беседовал с прославленным адмиралом. На всю жизнь он запомнил совет великого воина: «Даже не думай о маневрах. Всегда иди прямо на них»[32]. Нельсон неизменно следовал этому правилу, и Кохрейн станет его лучшим учеником.
Лорд Кейт продолжал покровительствовать молодому земляку. В 1799 году он представил Кохрейна первому лорду Адмиралтейства Спенсеру, а 20 февраля 1800 года он доверил ему командование небольшим судном — шлюпом[33]Спиди (Speedy). Это назначение подлежало одобрению Адмиралтейства, что было сделано позднее.
Началу карьеры командира шлюпа предшествовали бурные и трагические события. Кохрейну было поручено доставить в порт Махон, Менорка, трофейное судно Женерё — 74-пушечный французский линейный корабль. Он был захвачен эскадрой адмирала Нельсона в районе Мальты и теперь подлежал ремонту и восстановлению на верфи.
Задание было непростым и потребовало от Кохрейна полного напряжения сил. Команда судна была частично составлена из больных, инвалидов и местных моряков. На борту корабля находились французские пленные — 63 человека, которых следовало держать под контролем.
Томасу теперь помогал его восемнадцатилетний брат Арчибальд, принятый на корабль в качестве гардемарина. Временно исполняющий обязанности капитана должен был провести судно от Сиракуз до Менорки — семь сотен миль в условиях зимней непогоды. Он успешно прошел сквозь штормы, но корабль был сильно поврежден.
