В драме Шекспира «Генрих V» перед битвой при Азинкуре (1415), в которой английская армия разгромит значительно превосходившие ее численно силы французов и уничтожит цвет французского рыцарства, король говорил о «горсточке счастливцев, братьев»:
Тот, кто сегодня кровь со мной прольет,
Мне станет братом: как бы ни был низок,
Его облагородит этот день;
И проклянут свою судьбу дворяне,
Что в этот день не с нами, а в кровати...
[31]Горацио Нельсон обожал эту патриотическую пьесу и слова короля, которые в оригинале звучат как «We few, we happy few, we band of brothers» («Нас мало, но мы счастливы и мы братья»). Когда он в 1798 году принял командование эскадрой боевых кораблей в Средиземном море, их капитаны уже представляли собой сплоченную группу офицеров. Нельсон начал называть своих соратников братьями и использовал выражение «Band of Brothers» в переписке.
1 — 2 августа 1798 года адмирал Нельсон и его «братья» (Берри, Болл, Дарби, Томас Луи, Миллер, Пейтон, Сомарец, Томпсон, Троубридж, Фоли, Фремантл, Халлоуэл, Харда) нанесли сокрушительное поражение французам в Абукирской баталии.
Французский флот был почти полностью уничтожен. Флагманский корабль — 120-пушечный трехпалубный Ориент — в ходе боя загорелся и взорвался, капитаны шести французских линейных судов капитулировали, а еще четыре боевых корабля были выброшены на берег, сели на мель и стали легкой добычей англичан. Главнокомандующий французским флотом адмирал Франсуа Поль де Брюэйс пал в бою.
В результате этой победы армия генерала Бонапарта в Египте лишилась поддержки флота и оказалась отрезанной от Франции. Наполеон начал поход в Сирию, планируя продолжать экспансию в восточном направлении. Здесь он был остановлен объединенными усилиями армии Турецкой империи и английских моряков под командованием сэра Сиднея Смита. Коммодор Смит оказал эффективную поддержку осажденному гарнизону крепости Сен-Жан-д'Акр, и Наполеон не смог ею овладеть. Французы вынуждены были вернуться в Египет. Действия Горацио Нельсона и Сиднея Смита в значительной мере способствовали разрушению грандиозного плана восточных завоеваний, разработанного Наполеоном Бонапартом и французской Директорией.
Вести о великой победе Нельсона достигли Англии по суше — через Австрию и Германию. Это произошло 2 октября. Для страны, фактически находившейся в осаде, победа у мыса Абукир, вблизи Александрии, стала одним из величайших событий в истории.
Лондон был иллюминирован. По всей стране проходили празднования, и внутренние распри были временно забыты. Звучали церковные колокола, раздавались пушечные залпы, на рыночных площадях зажаривали быков и баранов. Имя Нельсона было на устах каждого британца.
