"Не трать силы" - укоризненно прошептала госпожа Аль - "не сработает".
На подвижный помост вышел глашатай. Прислужник, одетый в черное и белое, как доска для игры в четурангу; его задача объявить о начале казни. Ловко, точно фокусник, он вынул из скрытой складки одежды кусок пергамента.
Приговор - пустая формальность, это всем известно. "Не томи, сказитель" - тут и там раздались раздраженные ворчания горожан.
Сонно зевнув, глашатай начал.
- Гибург Механический достопочтенный! - сказитель взял небольшую паузу, привлекая внимание.
Или, скорее всего, так было предписано свыше, ибо какое уж там внимание...
- Согласно осемьнадцатому пункту действующего пюпитра: всякое существо, рожденное в приграничном лесу, именуемое расами низшего происхождения как "Великий лес", идентифицируется магистратом всего Тулурка как животное под названием "Эльф"...
Монотонный голос приговорщика звучно разносился в яму и на трибуны. Громкость его завышена акустическим устройством, добавляющим звона и скрежета, словно глашатай не человек вовсе, а говорильная машина с метрономом вместо горла. Издавна в Гибурге этот аппарат называли "Железный Цицерон" или "глас неизбежной судьбы".
Глас давил сверху, будто печатный пресс, загоняющий каждый символ в бумагу с силой лошадиного копыта.
- ...всякое животное вида "Эльф", не имеющее при себе соответствующих документов (клейма, ошейника, накожной записи) о принадлежности к какому-либо дому, или замеченное на улице в отсутствии хозяина (владельца, собственника), купившего животное вида "эльф" за денежные средства... - глашатай на мгновение прервался, закашлявшись.
Усиленный кашель прозвучал, как карканье целой стаи ворон...
- ...эльф, полученный в обмен на материальную ценность, как-то: одежды или продукты - пригодные и непригодные в пищу... услуги всякого рода, а также: в качестве уплаты ранее оговоренного долга или в качестве скрепленной рукопожатием ставки в присутствии свидетелей...
Эль потянулась к солнцу еще раз. Даже привстав на цыпочки от старания. Потом к ветру. К бесчисленным частицам аэры, витающим всюду.
"Разорви их, великий Ветер!".
Затем к мокрому облаку и бесконечным подземным ручейкам.
"Утопи их, Вода!".
И лишь потом к той, которая отвечает всегда с неохотой:
"Сожри их, Земля!".
Но они молчали. Все молчали... Будто и не имеют голоса вовсе.
Голоса магических первооснов уже не услышать за пределами великого леса. Многие, многие десятилетия хранят они свое молчание в империи людей, и оттого мудрецы твердят о конце эпох, а пророки слышат во снах, что магия ушла. Более того - исчезло само понятие магии.
