Подвёл беса к чугунному болвану, оттянул злющую пружину. Ну, «ротный» огрел со всего маха, как молотком, так что бес — кубарем покатился.
— Э, нет! — говорит солдат, — Был уговор не пятиться.
Приволок беса обратно. Оттянул пружину до упора. Да так угостил чугунным кулаком, будто кувалдой. Еле очухался бес, и бежать без оглядки.
А солдат кричит вслед:
— Куда, окаянный? Ещё восемь щелчков!
Да, известно, не просто бесов отвадить. Следующей ночью налетел во дворец другой.
— Я, — говорит, — кум того, вчерашнего! Любопытствую, отчего у него звон в голове?
Ну, поболтали о том, о сём. Сели в карты играть. Досталось и куму по первое число, узнал, откуда звон, — еле ноги унёс.
Однако племя бесовское настырное! Не унимаются бесы. Тринадцать дней прошло, как солдат на пост заступил, и каждую ночь учил их, бесов, уму разуму — то в лоб, то по лбу.
Наконец, старый да зловредный бесище, батька всем прочим, решил сам проверить, почему такая заминка. Неужто какой-то солдатёнок бесам жизнь портит?
А солдат-то хитроумен! Заранее велел приготовить рукавицы железные, по пуду каждая, царапку пятизубую, вроде грабель, да три воловьи шкуры. Ну, и поджидает на посту, у спальни Марфы-царевны.
Ровно в полночь, как часы пробили, пожаловал батька-старшой. Тяжело ступает бес, полы гнутся. Оглядел белыми глазами солдата — с головы до ног. Вроде прикидывает, как ловчее сожрать.
— Ох, коротка твоя служба! — прорычал, как пёс. — Выйдешь нынче в отставку! Да не сыщут, куда вышел!
— Цыц, собака! — гаркнул служивый. — Не съешь солдата! Солдат сам собака! Убирайся, окаянный, подобру-поздорову — не то кликну моего дядьку-ротного!
Хитёр солдат, да и старый бес не прост.
— Га, на что мне твой ротный?! Буду с тобой силой мериться — на кулачках! Кто верх возьмёт, тот здесь за главного!
Ну, ладно. Посчитались они, и выпала старшому удача — его первый удар.
Примерился бесище, да как со всего плеча ахнет — точно по лбу — и раз, и другой, и третий…
Хоть и не прост старый бес, да нельзя сказать, что шибко умён. Колотит тугодум в железный налобник, запыхался.
— Экие вы, служивые, твердолобый народ…
— Отдышись, старче, — говорит солдат. — Мой черёд!
И как треснет пудовой рукавицей — завертелся бес волчком, зубы лязгают, глазки пелена застит.
— Эй, сила нечистая! — смеётся солдат. — Нечистые вы охламоны, потому и слабосильные!
— Скалься, скалься! — рявкнул бесище. — Для смеху и поддаюсь! Поглядим, кто в чехарду одолеет.
И опять повезло старшому — ему первому скакать. Как вспрыгнул солдату на спину, так всю кожу когтями сволок. Да хоть и не прост старый бес, а видно, что глуп. Три раза запрыгивал, три воловьих шкуры сорвал!
