— Ну, и толстокожий вы народ, солдаты! — плюнул бесище.
— А иначе никак! — потешается солдат. — Такая служба — что ни день, по сто шкур спускают! Верно, дядька-ротный?!
Оглянулся бес.
— Это что ли твой ротный в тёмном уголке? А чего рот раззявил?
— Да, видать, над тобой потешается!
— Чином не вышел надо мной глумиться! — зашипел бесище зловредный.
Подлетел к болвану — хвать его по башке. Да тут главная-то пружина и сработала! Угодил бес в чугунные объятья, словно в тиски, нипочём не вырваться.
А солдат и давай царапкой ему спину драть — всю шкуру долой!
Орёт бесище во что горазд — то волком, то филином, то жабой.
— Ву-у-ву, ух-ух, ква-ква! Пусти, служивый!
— Да кто тебя держит! — говорит солдат, — Вижу, сам поддаёшься для смеху!
Как вырвался бесище, да как попал в своё логово — всё во мраке, ничего не помнит.
Долго он отлёживался. И пиявками его пользовали, и гадючьим ядом, и медвежьим помётом, а только разрыв-трава на ноги поставила.
Собрал старшой бесовской совет. Надо решать, что делать с проклятым солдатом, как выкурить из царского дворца. И надумали бесы золотом откупиться. Тут же и отправились всей шайкой.
А солдат приметил их из окна и кричит:
— Эй, дядька-ротный, поспешай! Должники идут за щелчками! Придётся попотеть!
— Полно тебе, служивый, — щебечут издали бесы. — Мы с миром! Бери золота, сколько хочешь, только сгинь из дворца.
— Ну и бесы — никакой выдумки! — удивился солдат. — Чуть что — золото! Желаете уважить, так покажите фокус-покус. Ходит молва, ребятишки, что большие вы ловкачи — хоть куда втиснетесь. Коли влезете всей гурьбой в мой ранец, уйду, право слово, куда глаза глядят.
Обрадовались бесы.
— Чего проще-то?! Открывай свой ранец!
И в один миг набились, как сельди в бочку, — целая прорва. А сверху — сам старшой, будто налим усатый.
— Вы, ребята, подружней, чтоб без зазоров! — командует солдат. — Если пряжки не сойдутся — это не в счёт…
— Не твоя печаль, как мы тут притулились, — ворчит старый бес. — Натяни крышку, дурень, да застёгивай!
Солдат на ранце ремни подтянул, пряжки и защёлкнулись. Вскинул ранец на спину и пошёл к царю.
— Вот, ваше величество, вся нечистая сила скопом! Получите под расписку.
— Да верно ли, что все тут? — спрашивает царь.
— Все! Все! — вопят бесы из ранца. — От мала до велика! И старшой с нами!
— Ну, раз такая фортуна, — обрадовался царь. — Сжечь их без отсрочки!
— Жалко ранца, батюшка-величество, — опечалился солдат. — Сколько он послужил верой и правдой!
