— Новый выдам! — обещает царь, — Крокодиловой кожи, с золотыми пряжками!
На том и порешили.
Слуги, не мешкая, сложили гору из осиновых дров и елового лапника, а на вершину — ранец с бесами.
Как полыхнуло, как затрещало, завыли бесы хором, словно бешеный вихорь! Да вскоре притихли в дыму. Развеялись по миру, как и не бывало.
У царя-батюшки и слёзы высохли, и насморк прошёл.
— Вот что, служивый, — говорит царь, — Моё слово верное. Про ранец, конечно, помню! Но и про Марфу-царевну не забыл! Хоть ты её и в лицо-то не видывал, а бери в жёны, как обещано, а также и полгосударства на закуску. А как я помру, так и со всей страной управишься.
На другой же день полилось вино из бочек, полетели пироги из печей.
Весёлый был пир — на весь мир! И свадьба такая же! Наконец, солдат Марфу-царевну разглядел. Ну, ничего — подходящая, пригожая.
После бесов-то любая царевна писаной красавицей покажется!
(лазаретная сказка для медсестёр)
Охранял молодой солдат покои царицы. Ходила царица мимо, не замечала его. А тут на беду вдруг заметила — улыбается солдат!
— Как так на службе?! Что за дерзость?! — говорит грозно.
Растерялся солдат — чего тут скажешь?
— Ах, молчишь!? — разгневалась царица. — Отвечать не желаешь?! Ну, так будет тебе вместо завтрака двадцать палок на спину!
А начальство, как всегда, радо стараться. Выписывают бедному служивому каждое утро по двадцать палок. И месяц так, и другой пошёл.
Уже свет белый солдату не в радость. В глазах — потёмки. Не жизнь у солдата, а каторга, сущий ад. Ходит солдат потерянный, по сторонам не глядит, а только под ноги, на сыру землю.
И вот слышит однажды чей-то голос ласковый:
— О чём, служивый, печалишься?
Стоит перед ним странник с котомочкой на плече — то ли монах, то ли юродивый, то ли нищий, то ли старец Божий. Да кто его разберёт! Словом, на кота похожий.
А поговорить с ним хочется. И рассказал солдат, что по приказу царицы бьют его палками на завтрак.
— Уже, батюшка, спины не чую, — вздыхает, — Еле ноги таскаю. Тянет меня к себе сыра земля! Утопиться что ли?
— Это дело не мудрёное — всегда успеется! — отвечает странник. — Да, может, как знать, помогу я тебе.
Скинул он с плеча котомочку. Странная котомка у странника — не велика и не мала. Вроде мешок, а вроде бы и кошель с тесёмками.
Странник внутрь дунул, намурлыкал что-то, да и затянул узелком тесёмочки.
— Готово, — говорит. — Теперь слушай-запоминай свой манёвр. В полночь-заполночь обойдёшь три раза с котумочкой вокруг дворца. У ворот распусти тесёмки и смело ступай в покои — все спать будут. Царицу — в котумочку. Котумочку — за плечи. И бегом в дом лихача-извозчика. Там царицу оставишь, а жену извозчика во дворец доставишь!
