Нередко подводчики бежали с дороги, бросая поклажу. Да и как не бежать, когда лошади еле на ногах держались от тяжелой работы. А на дворе уже весна — пахать, сеять время. Без лошади — горе!
Во всем Петру надобно разобраться — выслушать доклады помощников о расходах, о найме новых плотников, о заготовке пеньки, смолы, снастей, о подвозке железа…
— Оглядеть все железные заводы в округе! — приказывал Петр. — Доставить все железо, какое найдется!
На дворе рассвет, а капитан Петр Алексеевич еще и спать не ложился.
«Восемь компасов, — составлял роспись необходимых припасов, — десять песочных часов, смолы жидкой шестьдесят три бочки, двести гвоздей по десять пальцев длиной, да две тысячи — по семь пальцев».
Ну, хоть к утру, а со всеми делами можно управиться. Вот с погодой и природой — никак!
Вдруг леса загорелись именно там, где рубили струги. «Или злодеи-поджигатели хотят морскому походу остановку учинить?» — размышлял Петр.
Да сколько ни думай, пожары не уймешь. Хорошо, дожди зарядили. Весенние, проливные. Реки начали вскрываться. Уж собрались для пробы одну галеру на воду спустить, как ударили вдруг морозы. Да какие! Снежная буря пришла с севера, стужа великая. Целую неделю невозможно было работать на верфи.
Томился Петр без дела в Государевом шатре. Только шахматы развлекали. Играл с шутами-балагурами придворными — Степкой Вытащи да Ивашкой Биткой.
— Гляди-ка, — говорил Петр Битке, — у тебя ныне черное войско. Быть тебе азовским пашой. А уж я поведу осаду по всем правилам.
— Аз не без глаз — все вижу, — отвечал Битка, склонившись над доской.
Петр лихо выдвинул вперед белого короля со свитой пешек.
— Аз, да увяз, да не выбрался, — подмигивал Битка.
Но белые пешки умудрились уже ворваться в неприятельский лагерь. Тесно стало черным коням, слонам и ладьям.
— «Буки» — букашки, «веди» — таракашки, «глаголь» — кочерыжка, — вздохнул Битка и положил, сдаваясь, своего короля на доску.
— Что же тогда «добро»? — спросил довольный победой Петр.
— Большая ложка, — подал голос из угла Степка Вытащи.
За окном гудел буран, окна были залеплены снегом.
— Стольник Засекин второго дня свиным ухом подавился, — тихо молвил Битка.
Да Петр уже не слушал своих шутов, далеко был мыслями.
«А под Азовом, верно, тепло, — представил он цветущие донские степи. — Сине море нас ждет-не дождется».
