— Конечно, пора, — поддержал Лёня. — Через два дня первый экзамен, готовиться надо.
Зойка с удивлением глянула на него: он так говорит об экзаменах, как будто и речи не было о фронте. А может, э т о произойдёт ещё не скоро?
Спать пришлось всего четыре часа. Зойке очень не хотелось вставать, но она договорилась с Андреем Андреевичем, что придёт познакомиться со своей группой. Он разрешил ей на время экзаменов работать не весь день, а несколько часов, сколько сможет.
Ей дали младшеньких, где были Роза и та девчушка, которая так трогательно держала её за руку. На другой день она снова пришла к малышам, решив на часок отложить учебники, — и голова отдохнет, и с ребятами погуляет, пусть привыкают к ней. Зойка так боялась потерять кого-нибудь, что беспрестанно пересчитывала ребятишек, которые шли чинным строем. Когда она пересчитывала их чуть не в десятый раз, заметила, что неподалёку стоят трое и с интересом наблюдают за ней: мальчишка и девчонка, которых она видела в вестибюле, когда приводила Розу, и еще одна, постарше.
— Чего стали? — недовольно спросила Зойка, понимая, что они заметили её растерянность.
Все трое, даже не улыбнувшись, переглянулись. Потом мальчишка сказал:
— Чего вы их пересчитываете, как цыплят? Боитесь, что потеряются?
— Не твое дело! — отрезала Зойка и тут же смутилась от непривычной для себя резкости.
Мальчишка, не обращая внимания на её раздражение, миролюбиво продолжал:
— Не бойтесь, не потеряются. Они сами из любого района города придут.
— И всё-то ты знаешь, — уже более мягко, словно извиняясь за прежние слова, заметила Зойка.
— Знаю. Бывало уже, что терялись, а потом приходили. Куда им деваться? У них нигде никого.
Девчонки молчали. Та, что постарше, капризно надувала губы и кривила их в насмешливой улыбке. Это вывело Зойку из равновесия, и она возмущённо сказала:
— Кто вы такие, чтобы мне указывать?
— Это Костя Чувилёв, — раздался голосок из её колонны, — он из нашего детдома.
— И девчата наши, — добавил белобрысый мальчуган, которого, как уже Зойка слышала, называли Вовиком. — Вон та — Людка Кретова, а эта — Нинка Трубникова, — и он указал на ту, что надувала губы, добавив: — За ней Витька Суханов бегает.
Дети засмеялись.
— Дураки! — кинула пренебрежительно Нина и пошла прочь.
— Бегает! Бегает! — кричали малыши, развеселившись.
Строй сломался. Дети кричали и прыгали, а Зойка стояла, опустив руки, и в растерянности думала, что совсем не умеет обращаться с детьми, что её авторитет в их глазах навсегда потерян, потому что они видят, как она беспомощна. Но малыши, отсмеявшись, сами выровняли колонну и молча смотрели на Зойку, ожидая команды.
