«Глупо! Как заигравшийся котенок — едва не бросился за игрушкой!» — Алекс с досадой пнул одну из шатких досок пристани носком ботинка и бросил короткий взгляд в толпу, ища в ней хоть какой-то поддержки…
С трудом пробиваясь сквозь толпу, к пристани спешили шаман и Смит. Корабль приближался, сотни людей с надеждой стремились к нему. Каждый из них знал, что на корабль попадут немногие, лишь те, кому суждено попасть. Ища помощи, Алекс следил за шаманом, надеясь, что он один из первых прорвется к пристани, но толпа отбросила толстяка далеко назад, и он, отчаянно борясь с толпой, пытался языком жестов объяснить что-то. Алекс вопросительно пожимал плечами не в силах ничего понять. Шаман был настойчив, а его ныряющий жест настолько красноречив, что Алекс понял — он должен, просто обязан последовать за своим врагом, нырнув в черную пучину моря. Тоска покинутости овладела Алексом, звать на помощь было некого, и не было ничего более пугающего, чем острое одиночество и кошмар вечно надвигающейся угрозы. Неизбежность в виде шага в эту черную воду представилась единственным реальным выходом отсюда. Он шагнул с пристани в воду, ожидая почувствовать всплеск моря, но ощутил скользкий, устрашающий провал в него: это было схоже с трясиной, которая засасывала Алекса — ноги, туловище, наконец и голову. Прежде чем черные воды сомкнулись над его головой, он сделал глубокий вдох и обреченно закрыл глаза.
Скольжение в воде было недолгим, Алекс слышал шум воды и чувствовал легкое головокружение. Это состояние было ему знакомо — очень схоже с тем, какое он уже испытывал при переходе из одного слоя в другой. «Я совершаю переход», — почти не сомневаясь, подумал Алекс, и в это мгновение вода отпустила его, выбросив в воздушное пространство. Уже через миг Алекс ощущал твердь под ногами. Сомнений не было — это следующий слой. Это чистилище не имело ни солнца, ни звезд, ни луны. То, что в предыдущем слое было черным морем, здесь воспринималось, как плотный небесный свод, окутанный постоянной ночью. Алекс стоял посреди улицы странного города. Источником света здесь были дома и предметы, которые сами еле заметно светились; тускло светилась и земля, точно пропитанная кровью. Да и само свечение было кроваво-красным. Все это напоминало праздничную, но жуткую и зловещую иллюминацию. Идти куда-либо в этом мире совсем не хотелось, но Алекс усилием воли заставил себя сделать первый шаг. Маленькое нагое существо, похожее на уродливого карлика, неожиданно выскочило — как показалось Алексу — из-под самых его ног, метнулось к ближайшему дому, открыло дверь, но… за дверью оказалась стена. Человечек в отчаянье обернулся, глаза его выражали нестерпимый страх и ужас, возможно, он бы кричал, но неимоверным усилием заставлял себя молчать, закрыв рот руками. Карлик попытался спрятаться между стеной и дверью, но оказался велик для этого убежища. Оглядываясь, он вылетел наружу и бросился к другой двери. Карлик очень быстро работал руками и ногами, но, к изумлению Алекса, бежал очень медленно. Волнение бедняги передалось Алексу, и он последовал за ним. В это время налетел проливной дождь. Дождь был черным. Он прекратился так же быстро и неожиданно, как и начался. От земли поднялся черный пар, укрывший собой беднягу, улицу и дома.
