— Здравствуйте, Андрей Петрович, — с трудом произнес император слова на русском языке. — Не думал снова с вами встретиться. Несса, добрый день.
— Здравствуй, Саша, — сказал Андрей, откидывая капюшон своего черного одеяния. — Здравствуй.
Артуро уже трясло самым натуральным образом. Несса никогда не видела, чтобы люди так дрожали. Неудивительно, в общем-то: мало кто остался бы спокойным, встретив вернувшееся на землю божество, способное карать, судить и миловать — а для этого мира Андрей как раз и являлся божеством. Шани подошел и положил руку на плечо Артуро; тот поднял голову и посмотрел на императора с ужасом и надеждой.
— Встань, пожалуйста, — еще раз попросил Шани, и Артуро послушно поднялся с пола. — Все в порядке, тебе не о чем беспокоиться. Сделай все то, что я поручил тебе по поводу Стерх и возвращайся.
Эти слова возымели эффект: Артуро коротко тряхнул головой:
— Слушаюсь, ваше величество.
Его дрожь почти прошла.
Когда за Артуро закрылась дверь, то Шани некоторое время молча рассматривал Андрея и Нессу, а затем проронил:
— Честно говоря, друзья мои, вы очень не вовремя.
— …и на волне вашего эффектного ухода решила сыграть оппозиция.
Андрея и Нессу разместили в северном крыле императорского дворца. За время жизни в Земной Гармонии они оба отвыкли от музейной роскоши интерьеров и теперь искренне удивлялись, глядя на пышность и вычурность дворцовой обстановки: дорогие ткани штор, восточные ковры, ласкавшие ступни, наборный паркет из десятков сортов дерева, изящная мебель — все это словно сошло со страниц учебников истории.
— Думаю, государь Луш тогда и сам не понял, как оказался в тюрьме. Кроме меня, у него было немало старых друзей, которые решили не упускать такой роскошный повод… Оттуда он уже не вышел — кровоизлияние в мозг. А я достал из сейфа старый приказ о престолонаследии и по праву признанного брата занял его место. Конечно, этого мало кто ожидал.
Сидя на изящной банкетке с тончайшей фарфоровой чашкой в руке, Несса рассматривала императора, что расположился в кресле напротив Андрея и вертел тонкую курительную трубку, но так и не закурил. Андрей, напряженный и взволнованный, слушал его, стараясь не упустить ни слова.
— Я полагаю, дальше стало еще веселее, — произнес Андрей. — Ты начал реформировать страну, урезал вольности дворянства, и началась гражданская война?
Император горько усмехнулся. Теперь, при неверном вечернем освещении, он выглядел немолодым и усталым. Несса подумала, что он сейчас едва держится на ногах, и впервые ей показалось, что они с Андреем вернулись сюда напрасно.
