— Жертвоприношение, — произношу я. — Не может быть!
— Это чистая правда, — вздыхает Хелен. — Я сама видела. Последнее жертвоприношение было шесть лет назад. Твоему брату исполнилось восемнадцать. Он родился в день зимнего солнцеворота. Пришел его черед.
— И они узнали про Лу от твоего отца, — говорю я.
— Ага, он рассказал им про Лу, — подтверждает она. — За твоим братом все эти годы следили, чтобы с ним ничего не случилось.
— Наш сосед, Проктер Джон, — шепчу я. — Вот зачем он с него глаз не спускал…
— Не вини его, Саба, — говорит Хелен. — Его заставили.
— Но почему они не похитили Лу сразу? — спрашиваю я. — Зачем ждать столько времени?
— Парень должен быть силен духом, — объясняет Хелен. — Жизнь с семьей на свободе делает его сильным духом.
— Лу еще как силен, — киваю я.
— Чем сильнее парень, тем сильнее будет Король, — подтверждает Хелен. — Слушай, Саба, до летнего солнцеворота осталось меньше месяца. Если хочешь спасти брата, тебе нужно поскорее выбраться отсюда. Надо…
Дверь барака распахивается. Входит Бешеный Пес, начальник охраны. В руках он вертит длинную толстую дубинку. Он не в себе от шааля, дергается, смеется своим мыслям. Охранники освещают факелами ему дорогу.
— Как мои девчонки? — вопит он.
Девушки в бараке просыпаются и вскакивают на ноги. Торопливо отходят в тень, чтобы он их не видел. Я падаю на свою койку, едва распахивается дверь.
Бешеный Пес стучит дубинкой по прутьям решетки.
— Просыпаемся, да поживее, — орет он. — Папочка хочет поиграть.
— Хелен, — шепчу я. — Уходи!
Она замирает у решетки, где мы с ней разговаривали.
Бешеный Пес замечает ее.
— Что ты тут делаешь? — кричит он, просовывает дубинку сквозь прутья и тычет в Хелен. — Ну-ка, выходи, крыса!
Она отползает в тень.
— Не трогай ее, — говорю я.
Он подходит к моей клетушке.
— А вот и Ангел Смерти проснулся, — скалится он.
Я в упор смотрю на него. Пусть видит, как я его ненавижу.
— Тоже мне, важная птица нашлась, — говорит он. — Будь моя воля, ты бы получила по заслугам. Прямо сейчас. Ничего, придет время, будешь молить меня о пощаде. Потом. Пока на тебя приходят поглазеть толпы народу, лишние неприятности мне не нужны. Только скучно. Надо развеяться. Ну-ка, тащите мне сюда эту крысу.
Охранники расталкивают девушек, заламывают Хелен руки за спину и подтаскивают к Бешеному Псу.
— Хелен! — кричу я. — Подождите! Не трогайте ее!
Бешеный Пес ставит посередине барака табурет и садится на него. Глаза охранника сверкают от возбуждения. Он начинает дергаться. Пальцы, плечи, ноги. Ничего хорошего это не предвещает.
