Всадник кивает.
— Прости, Лу. У меня не было выбора, — говорит Проктер Джон, не глядя в глаза.
Он пришпоривает Хоба и скачет прочь. Всадник неуловимым движением достает из-под плаща арбалет. Мне кажется, что время отчего-то замедляется. Незнакомец выпускает в Проктера стрелу. Хоб в страхе встает на дыбы. Проктер бесчувственным кулем сползает на землю.
Мороз пробегает у меня по коже. Пришла беда. Я хватаю Лу за руку. Четверо чужаков направляются к нам.
— Позови Па, — говорит Лу. — Живо! Я уведу их подальше от дома.
— Нет, слишком опасно, — возражаю я.
— Давай уже, черт побери! — велит он.
Брат бежит к озеру. Всадники пришпоривают лошадей и скачут за ним.
Я со всех ног несусь к убежищу.
— Па! — кричу я. — Па, скорее!
Оборачиваюсь. Лу на полпути к озеру. Четыре всадника разделяются и окружают его. Лу в ловушке. Преследователи сужают кольцо. Один из всадников отцепляет от седла веревку.
Я барабаню ногой в дверь убежища.
— Па! Па! Открывай же!
Дверь со скрипом откидывается. Из черноты подвала появляется голова Па.
— Они здесь? — спрашивает он. — Пришли?
Ты знал, что это произойдет. Тебе звезды сказали.
— Четыре всадника! — выпаливаю я. — Быстрее! Надо их остановить!
— Эмми, сиди здесь! — приказывает Па и выбирается из убежища. — Их не остановишь, Саба. Это конец.
Глаза у Па пустые, точно мертвые.
— Нет! Не говори так! — кричу я.
Всадники кольцом окружили Лу. Брат кидается между лошадьми. Они его не выпускают. Он спотыкается, падает, снова поднимается. В красной пыли все кажется сном.
— Па! Пошевеливайся, — кричу я. — Помоги мне!
Я кидаюсь в хижину. Нахожу свой лук, закидываю колчан на спину. Арбалет Па не заряжен. С проклятьями отбрасываю его. Хватаю второй лук и колчан.
Выбегаю на улицу.
— Па! — ору во все горло. — Они схватят Лу! — Я трясу его за руку. — Ну что же ты! Мы их победим, вот увидишь!
И вдруг Па приходит в себя. Он выпрямляется, глаза загораются огнем. Теперь Па снова такой, каким был раньше. Он притягивает меня к себе и обнимает так крепко, что становится трудно дышать.
— Мое время вышло, — быстро произносит он.
— Нет, Па! — шепчу я.
— Слушай меня! — настойчиво говорит он. — Что случится потом, мне неведомо. Знаю только, что ты нужна им, Саба. Ты нужна Лу и Эмми. И другим людям тоже. Не бойся. Будь сильной. И никогда не сдавайся, слышишь? Никогда. Что бы ни случилось.
Я не свожу с него испуганных глаз.
— Я не сдамся, Па, — обещаю я. — Не отступлю.
— Молодец, — говорит Па.
Он берет лук. Забрасывает колчан на спину.
