— Гадюка! — приглушенно проговорил Вася. — Это она свистит!
— Где? — присматривался Сеня.
— Вон, возле озера. Видишь, шевелится, поднимает голову!
Юля вдруг тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью.
— Ребята, это не гадюка!
— А кто!
— Желтобрюх! Такой здоровый уж!
— Ну?
— Ей-богу!
— А кто же плакал?
— Не знаю…
Желтобрюх — толщиной в руку, рябой жирный уж — поднялся над травой, покрутил приплюснутой головой и разинул пасть. Между тонкими зубами извивался раздвоенный быстрый язык. Уж задрожал, снова пронзительно засвистел. В ответ раздался детский крик. Дети удивленно повытягивали шеи, пытаясь увидеть, что это такое. Юлька подбежала ближе.
— Жаба! — заявила она удивленно.
Действительно, напротив желтобрюха сидела, растопырившись, большая зеленая жаба и с надрывом кричала. Она медленно продвигалась навстречу ужу, прямо в его открытый рот.
— Смотри, сама лезет, глупая, — прошептал Сеня.
— Это он ее загипнотизировал, — сказала Юлька.
Жаба сделала отчаянный рывок и попала в раскрытую пасть желтобрюха. Вася не выдержал, одним прыжком он преодолел расстояние до змеи и ударил ее лопаткой по шее. Тело ужа начало бешено извиваться. Жаба выпала из пасти и запрыгала прочь. Сеня и Юлька подошли ближе и с интересом рассматривали, умирающее в судорогах, отвратительное пресмыкающееся.
— Некогда нам забавляться, — сказал Вася. — Пошли, иначе мы и до ночи не успеем! Только бы дождя не было…
Слова Васи вполне могли оказаться правдой. Солнце пекло немилосердно, листья на деревьях не шевелились. В небе были видны прозрачные облака, они объединялись и собирались над лесом.
Путешественники спешили. Тропа вела их, камышами, дальше. В одном месте из кустов выскочила лиса. Она увидела детей, спокойно взглянула на них хитрыми глазками и, приветливо махнув рыжим хвостом, исчезла среди осоки.
— Хитрая, — пробормотал Сеня. — Знает, что нам нечем стрелять…
Скоро перед ними выросла калиновая роща. На ветвях висели тяжелые гроздья еще зеленых ягод. В листве чирикали воробьи, где-то считала годы кукушка. Наконец заросли калины кончились. У детей вырвался возглас восхищения. Прямо перед ними на холме громоздились в густой траве тяжелые глыбы камней. Несколько камней образовывали своеобразную пещеру, отверстие которой чернело против солнца. Возле пещеры росли три вяза — старые, искореженные, с многочисленными наростами на стволах. Камни были увиты хмелем и покрыты желто-зеленым мхом. А слева, под развесистой ивой, бил вверх прозрачный источник. Вода падала вниз маленьким фонтаном и стекала в болото.
