— Так нам же нужно гнездо хищной птицы, — проговорил Сеня. — Там много гнезд. Вон я вижу вороньи, на самом верху…
— Ворона не хищник, — авторитетно заявил Вася.
— Тогда надо искать гнездо совы, — сказал Сеня.
Но здесь горячо запротестовала Юлька.
— Сова тоже не хищник. Она уничтожает мышей, это правда, но ведь мыши вредные!..
— Ладно! — вмешался Вася. — Я сейчас проверю!..
Он положил свитки бумаг с таинственным планом на землю и ловко забрался на дуб до самой развилки на стволе. Скоро он исчез в густой листве.
— Дупло! — донесся сверху его радостный крик.
Юлька задрала голову вверх и, заслоняя глаза ладонью от солнца, которое пробивалось сквозь лиственный покров, крикнула:
— Посмотри внутри, может, оно там!
— Сейчас! — ответил Вася.
В тот же миг сверху раздался отчаянный крик, затем показалось бледное лицо Васи. Он молниеносно скользнул по стволу к развилке, а дальше просто упал на землю.
— Что? Что такое? — испуганно крикнул Сеня.
— Змея! — еле выговорил Вася. — В дупле… была…
Не успел он сказать это, как Юлька завизжала и отскочила от дуба, испуганно показывая на ствол. Ребята посмотрели туда и увидели, как по коре вниз быстро спускается маленькая желто-зеленая змея.
— Это гонец! — закричала Юлька. — Бегите! Он страшно ядовитый!..
Змея прыгнула на землю, приподняла голову и яростно зашипела. Сеню как ветром сдуло. Он за одно мгновение обогнал Юльку и скрылся за кустом. Вася судорожно выхватил лопатку. Змея молниеносно бросилась к нему. Вася отбросил ее лопаткой. Она снова приподняла голову и помчалась к напуганному мальчику.
— Бей ее сверху! — крикнула Юлька.
Холодный пот выступил у Васи на лбу. Он размахнулся и ударил наугад. Змея закрутилась на месте, широко раскрыв рот, где виднелись тоненькие кривые зубы. У нее был перебит хвост. Еще один удар довершил дело. Гонец погиб…
Юлька и Сеня несмело подошли к Васе. Тот обессилено прислонился к стволу дерева.
— Ни за какие сокровища не полезу больше на дуб…
— Я полезу на сосну, — заявила Юлька. — Раз в дупле жила гадюка, то там никакого плана не было…
Она с отвращением подняла за хвост убитого гонца. Он был не больше обычного карандаша.
— Вот такой маленький, и ядовитый? — недоверчиво спросил Сеня, осматривая гадюку.
— Раз укусит — и все! — ответила Юлька, бросая мертвую змею в кусты. Потом она, сбросив сандалии, подбежала к сосне, где тоже росли два куста шиповника. За минуту она взобралась высоко до толстых ветвей, где было видно несколько черных гнезд. Ребята тем временем, оправившись от приключения со змеей, подошли ближе.
