— Хитрая, — похвалил Сеня.
Вася нетерпеливо махнул рукой.
— Надо спешить. Уже одиннадцатый час. Мы можем не успеть к лисьим норам…
— Я их знаю, — заверила Юлька. — Сто раз ходила…
Выйдя из оврага, дети пошли по извилистой тропинке между деревьев. С каждой секундой темнело, где-то далеко, очевидно в селе, пел соловей. В темноте ухнул филин. Сеня схватил Васю за руку, споткнувшись о корень.
— Не спеши, — попросил он.
— Боишься? — огрызнулся Вася. — И когда я тебя отучу бояться?..
— Тихо, ребята, — отозвалась Юлька. — Мы уже возле нор.
Они зашли в такую чащу, что стало совсем темно. Внизу, в долине, залаяла лиса тонким противным голосом. Видимо, она почуяла человеческий дух. Вася остановился на краю широкой поляны. Здесь деревья были срублены, от них остались только толстые трухлявые пеньки.
— Коля говорил, что надо ждать здесь, — прошептал Вася. — Видите, какой здесь папоротник, словно лес! Садитесь на землю и смотрите…
Юлька сорвала пучок травы, понюхала.
— Фиалки, — удивилась она. — На, понюхай!..
— Я тебя понюхаю, — рассердился Вася. — Смотри за цветочком…
Юля обиженно отвернулась.
— Еще двенадцати часов нет!..
— Ну и что же! Готовьтесь!.. И помните, что какие бы страхи не появились — не бойтесь, не убегайте. Помните, что говорил Коля? Юлька, не побоишься?
— Я? — сплюнула девочка. — Ха!
Это у нее было признаком полнейшего пренебрежения.
— Верю, верю, — успокоил ее Вася. — А ты, Сеня?..
— По… постараюсь, — заикаясь, промямлил Сеня.
— Смотри, — пригрозил Вася. — А то я с тобой тогда поговорю по-своему!..
Над лесом поплыли далекие мелодичные звуки колокола. Дети насторожились. Казалось, будто тьма надвинулась, придавила их к земле. В воображении невольно возникли сказочные призраки из бабушкиной легенды. Юлька прижалась к ребятам. Ее рука слегка дрожала. Сеня не дышал.
— Восемь… девять… десять… — взволнованно считал Вася. Наконец колокол пробил двенадцатый раз!
— Полночь! — сдавленным голосом прошептала Юлька.
И в тот же миг посреди поляны вспыхнул яркий свет. Сеня вскрикнул. Над кустами папоротника поднялось что-то вроде пучка огня, замерцавшего разными красками.
— Он! — неистово крикнул Вася.
— Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети! — наперебой закричали дети.
«…ти…ти…ти!» покатилось мрачное эхо под высокими дубами и замерло в долине.
Цветочек приближался к ним. Друзья не сводили с него глаз. Это был не жук-светляк, как в прошлый раз, не обман! Это был настоящий волшебный цветок папоротника, как в сказке! Хорошо было видно трепещущие, прозрачные, горящие синим огнем лепестки и зеленоватую чешую на длинной чашечке внизу. От цветка шло странное шипение…
