Усилия императора Павла Петровича приобщить старшего сына к государственному правлению остались напрасными. Побывав в военных губернаторах столицы, шефом лейб-гвардии Семеновского полка, инспектором кавалерии и пехоты, даже председателем Военного департамента Государственного совета, тот к делам воинским склонности не приобрел.
Царствовать же Александру было сложно. Не дал ему Бог ни политической изворотливости и широты замыслов бабки Екатерины, ни трудолюбия и убежденной прямолинейности отца. Несмотря на усилия блестящих преподавателей, цесаревич не получил основательного образования.
Эпитафией к его эпохе служат известные строки А.С. Пушкина:
Нечаянно пригретый славой
Плешивый щеголь, враг труда,
Властитель слабый и лукавый
Над нами властвовал тогда...
По собственному его выражению, Александр разбирался во флотских делах, как слепой в красках Александр I, а также его сановники утверждали, что Россия является континентальной страной, следовательно, флот ей не нужен. Граф А.Р. Воронцов, совершенно чуждый флоту человек, поставленный во главе созданного при министерстве Военных морских сил Комитета образования флота, пытался доказать в одном из своих докладов: «По многим причинам России быть нельзя в числе первенствующих морских держав, да в том ни надобности, ни пользы не предвидится. Прямое могущество и сила наша должна быть в сухопутных войсках». Подобных же взглядов придерживался и сам морской министр П.В. Чичагов, по отзывам современников, «англичанин до презрения всего русского». Он считал флот «обременительной роскошью».
Такая позиция полностью отвечала многовековой пропаганде враждебных России государств во главе с Англией, усматривавшей в самом факте существования и развитии русского флота покушение на ее самозваное право быть «владычицей морей».
Уже 5/17 июня 1801 г. в Петербурге состоялось подписание договора между Россией и Англией, разрушившего Павловский союз северных стран. Одновременно установились дипломатические отношения с Австрией, порванные отцом Александра. Примирение с Лондоном, естественно, вызвало реакцию в Париже. Бонапарт, потерявший в лице России могущественного союзника, стал подозрительно относиться к политике Петербурга. Чтобы обезопасить себя от нежелательных событий, он возобновил переговоры с Англией, окончившиеся Амьенским мирным трактатом 15/27 марта 1802 г.
Александр I с неожиданной для многих активностью приступил к преобразованию всех частей государственного управления. Одним из важнейших нововведений была замена коллегиального управления отдельных ведомств — единоличным, в лице министров.
