Девочка со странным именем Ниакрис, смысл которого здесь, на дальнем, глубоком Юге, не понимал никто, стояла на коленях, склонив голову и молитвенно сложив руки перед грудью. В небесах сытым сторожевым псом разлеглось ленивое солнце, не сдвигаясь, казалось, ни на йоту по всегдашней своей тропе. Жгучие лучи нещадно пекли затылок, но девочка не шевелилась. Острые камни впивались в колени, она не обращала внимания.
Она стояла одна-одинешенька. Сперва на пыльной каменистой площадке перед наглухо закрытыми черными воротами кованого железа рядом с ней точно так же на коленях стояло еще несколько ребятишек — все не старше девяти-десяти лет; однако ворота так и не открылись, и несостоявшиеся ученики Храма Мечей уныло разбрелись кто куда. Ниакрис даже не повернула головы. Для нее во всем мире остались только она сама — и ее Враг. Все прочее делилось на две части — помогающее добраться до Врага и, соответственно, мешающее. Храм, она считала, должен был помочь, и, следовательно, она туда войдет. Чего бы ей это ни стоило.
…После сожженного и обращенного в груду оплавленных руин монастыря она двинулась на юг. Туда, где «высится среди мертвой пустыни Храм Мечей. Нелегко туда войти, а выйти и того труднее»…
Она ни у кого ничего не спрашивала. Раз увиденная карта крепко держалась в памяти, и Ниакрис шестым чувством умела соотнести прихотливые извивы чертежа с реальными холмами, горами и лесами, хотя никто и никогда не учил ее ни читать карту, ни находить дорогу по солнцу или звездам. Она училась этому сама, на ходу — словно подсказывал кто-то.
Через леса и степи, длинными караванными тропами, от колодца к колодцу — все дальше и дальше на юг. Она спала прямо в сухой траве, словно заяц. И так же, как зайцу, ей не раз приходилось спасаться от волков — и обычных, и двуногих.
Она сталкивалась с охотниками за рабами — едва ушла. Пущенные по ее следу злющие псы отчего-то лишь виляли хвостами и норовили лизнуть в лицо, вместо того чтобы повалить и лаем подозвать хозяев.
Попадались на степной дороге извечные обитатели этих мест — ведущие жизнь простую и жестокую, как сама природа. Каждый не их соплеменник был законной добычей — смоляной жесткий аркан упал было на плечи Ниакрис, однако, когда поимщик уже ощупывал ее, похотливо гогоча, она всадила ему в живот короткий нож, благоразумно укрытый за голенищем старенького сапожка.
