Восемь дней она пробиралась горами, не встретив ни единого живого существа.
На девятый день ущелье кончилось, а вместе с ним — и одиночество Ниакрис.
На камне, нимало не скрываясь, сидел невзрачного вида монашек в видавшей виды алой рясе. Сидел, перебирая четки и насмешливо посматривая на замершую Ниакрис.
Так вот что имел в виду тот толстяк! Ну конечно, как же иначе — они просто послали весть на другую сторону гор, и ей приготовили теплую встречу. Только вот почему этот монашек не скрывается?.. Или это просто хитрость, и за камнями засела целая сотня его соратников-краснорясников?..
— Нету тут никого, я один, — сказал монашек, перекидывая четки на сторону. — Не бойся ничего… девочка.
Девочка? Ниакрис забыла, когда ее в последний раз называли так.
Беспокойно зашевелилась тряпичная кукла на плече.
Воспитанница Храма ничего не ответила. И не потому, что с врагом нельзя говорить, как верят некоторые. Мелкими, медленными шагами она двинулась в сторону, стараясь занять позицию получше. Монашек же тем временем соскользнул с камня, покряхтел, расправляя занемевшие ноги, — верно, сидеть ему пришлось долго.
— Мне надо тебе кое-что объяснить, о доблестная дева, — он откинул капюшон, улыбнулся, и Ниакрис вдруг поняла, что невзрачный монашек на самом деле очень молод. Правда, лицо его не отличалось красотой — все покрытое багрово-синюшными следами от заживших оспин, худое, какое-то птичье, с острым выдающимся носом. Но двигался монашек с какой-то диковатой, неуловимой грацией, так что заметить начало его движения не мог даже тренированный глаз юной мстительницы.
— Я из ордена Красных монахов, дева, — сказал монашек. — Нас еще прозывают Охотники за Свободными. Слыхала, поди, в своем Храме?.. Молчишь? Не хочешь говорить? Правильно, я б на твоем месте тоже молчал. Ну хоть кивнуть-то ты можешь? Твоя боевая стойка от этого не пострадает.
Ниакрис не ответила ему и даже не кивнула. Все ясно. Монахам не удалось взять ее силой, теперь они пробуют хитрость. Пусть не надеются, что она купится на задушевные разговоры.
И об Охотниках за Свободными она ничего не слышала.
— Орден создали лет шестьсот назад, — размеренно, словно на лекции перед усердными студиозусами, проговорил монашек. — Создали в помощь Святой Инквизиции для борьбы со скверной в тех местах, куда не может дотянуться рука аркинского престола. Главным образом — с ведьмами, которых тогда развелось в восточных землях видимо-невидимо. И притом это были далеко не те же ведьмы, что на западе. Знаешь, чем они отличались?..
