— Промой их и положи в ледник, Ники, — сказала миссис Паккард. — Я взвешу их позже.
— Миссис Паккард, — обратился к ней Ник, — могу я с вами минуту поговорить?
— Говори скорее. Видишь же, что я занята.
— Я бы хотел получить деньги прямо сейчас.
Миссис Паккард — симпатичная женщина с прекрасным цветом лица, в фартуке из льняной ткани поверх платья — кружила по кухне, давая наставления поварам.
— Ты же не собираешься продать мне форель? Или ты не знаешь, что это запрещено законом?
— Знаю, — кивнул Ник. — Форель я принес вам в подарок. А деньги хочу получить за нарубленные дрова.
— Я их принесу. Мне надо сходить во флигель.
Ник и его сестра вышли из кухни следом за миссис Паккард. На широкой дорожке, ведущей от кухни к леднику, она остановилась и, сунув руку в карман фартука, вытащила бумажник.
— И уезжай отсюда, — быстро и по-доброму сказала она. — Уезжай как можно скорее. Сколько тебе нужно?
— У меня есть шестнадцать долларов.
— Вот тебе двадцать. И оберегай эту малышку от неприятностей. Пусть идет домой и приглядывает за ними, пока они от тебя не отстанут.
— Как вы о них узнали? — спросил Ник.
— Покупать так же плохо, а то и хуже, чем продавать, — ответила она. — Ты держись подальше от дома, пока не уляжется вся эта возня. Ники, ты хороший мальчик, кто бы что про тебя ни говорил. Если станет совсем плохо, приходи к Паккардам. Если тебе что-то понадобится, приходи ночью. Я сплю чутко. Просто постучи в окно.
— Вы не собираетесь подавать их этим вечером, миссис Паккард? Вы не собираетесь подавать их вашим посетителям?
— Нет, — она покачала головой, — но и не собираюсь их выбрасывать. Паккард один может съесть полдесятка, и я знаю других, кто тоже не откажется. Будь осторожен, Ники, и все образуется. Но пока старайся не попадаться им на глаза.
— Малышка хочет пойти со мной.
— И не думай ее брать. — Миссис Паккард покачала головой. — Приходи вечером, и я снабжу тебя всем необходимым.
— Вы можете одолжить мне сковороду?
— Я соберу все, что нужно. Паккард знает, что тебе нужно. Денег я тебе больше не дам, чтобы ты не попал в какую-нибудь передрягу.
— Я бы хотел повидаться с мистером Паккардом, хочу кое о чем его попросить.
— Он даст все, что тебе нужно, Ник. Только не появляйся у магазина.
— Я попрошу малышку отнести ему записку.
— В любое время, когда тебе что-нибудь понадобится, — кивнула миссис Паккард. — Не волнуйся, Паккард будет следить за развитием ситуации.
— До свидания, тетя Холли.
