По Бузулуку поползли фантастические слухи о появлении богатой секты. Стали появляться желающие приобрести благосостояние ценой утраты «детородных уд». И все же заманивали к скопцам большей частью уговорами, подкупом, а то и попросту забирали детей у обнищавших до крайности родителей.
Ивашка Сафронов был неоспоримым лидером. Под руководством кормчего скопцы отремонтировали большой дом Егора Мехельсона и приспособили его и под жилье, и под монастырь. Самого хозяина оскопили и сделали рабом секты. Сафронов так прочистил ему мозги, что тот стал предан как пес. И потому Ивашка назначил Егора хранителем скопческого общака.
Однажды в полдень Сафронов позвал к себе Аверьяна. Они спустились в подвал, где уже находился Егор Мехельсон, изучавший какие-то бумаги.
— Ну што, голубок, весна вон пришла, — сказал Ивашка, загадочно улыбаясь и кивая Аверьяну на скамью. — Токо погляди, как подвал мы обустроили? Любая церковь православная позавидует!
— Завидовать уже некому, — вздохнул Мехельсон, отрываясь от изучения бумаг. — Все церкви сейчас закрываются. Синагоги и мечети, как я слышал, тоже закрытию и сносу подлежат!
— Зато нас нихто не коснется, — убедительно заявил Ивашка. — Наш корабль никакому антихристу не по зубам!
Аверьян с интересом осмотрел подвал, в который не заходил последнюю неделю. Помещение было просто не узнать! В нем имелось все кроме ненужных икон. Лавки, столы, чистенькие скатерти, выбеленные стены.
— Чаво молчишь? — услышал Аверьян возглас Сафронова. — Я ж те говорил, што к весне все сладится. Говорил?
— Христу спасибо. Забот не ведаем.
— Пожалуйста, — ответил Ивашка на «спасибо» — Токо вот… — Он внимательно глянул на Аверьяна. — А ты пошто семью свою не навещаешь? Ужо стоко времени мы в городе твоем, а ты… Али не заботит тебя боля житие жинки и детишек?
Напоминание о семье заставило вздрогнуть, но Аверьян быстро взял себя в руки. Первоначальное напряжение от приглашения в молельный подвал угасло. Единственное, на что Калачев сейчас уповал, так это на подходящую причину, чтобы окончить неприятный разговор и уйти.
Он давно уже тайно ненавидел Ивашку, сделавшего из него безропотного калеку, но не мог открыто противопоставить себя «Христу» скопцов, так как был одним из них и в отдалении от «корабля» жизнь свою уже не мыслил. Аверьян будто попал в замкнутый круг. Он переставал чувствовать себя убогим, только когда впадал в экстаз…
— Жинка моя померла, а робятишек забрали сродственники, — солгал Аверьян, так как не желал видеть Стешу и сыновей в числе адептов секты.
