– Да, я слышал об этой фирме, – только и сказал я.
– Это были мы. – Элис улыбнулась и, качая головой, устремила взор в чашку.
– Расскажите поподробней.
Она выдернула из ридикюля новую сигарету и надменно взяла ее в рот. Вгляделась в мое лицо, когда я поднес зажигалку.
– Я буду говорить, пока не догорит сигарета, а потом уйду.
Она приблизила губы к сигарете, сигарету – к огоньку, а после начала рассказывать о годах, проведенных без меня.
– Я уехала в Сиэтл вместе с матерью. Лодка остановилась в городской копоти. Сплошные палатки да выжженные дома, почти весь город сгорел дотла неделей раньше – там это обычное дело. Магазинчик дяди процветал, мы вошли в долю как раз в период золотой лихорадки на Аляске. Посмотрим, справлюсь ли я дальше. – И Элис, как заправский владелец магазина, пустилась перечислять: – Зерновая пища, сушеный горох, чечевица, фонари, сани, щелок, сырокопченая колбаса…
– А собак не было?
– Нет, собак им приходилось искать самостоятельно, – усмехнулась Элис. – Тысячи людей жертвовали жизнью, дабы приехать туда, надеялись отыскать золото. Все их мечты… такие… скучные. Я пряталась за мешками с зерном и читала либо выходила на разведку вместе с лучшим другом. Мы садились на разваливающийся на ходу велосипед и катались с холма, один раз мы даже встретили пуму! Изо рта у нее торчали зеленые перья, будто она только что съела попугая одного из золотоискателей. Я еще подумала: бедный попугай, уж он-то повидал мир, не то что я. В общем, было скучно. Дождливо и скучно. Мне повезло, что я встретила мужа и сразу ушла из магазина. Несколько лет назад мы по дешевке продали свое дело, и я вместе с мамой вернулась.
Сигарета выгорела на треть и тихо потрескивала.
Я заметил, что Элис чего-то недоговаривает.
– А как же муж?
– Он не приехал.
– Почему?
– Его уже лет пять нет в живых.
– Так вы – вдова. Сожалею.
Она прикоснулась к маминой броши, и я заметил то, чего не увидел раньше: черная юбка, носовой платок с черной каемкой, черные серьги – ее вдовий траур на исходе. Мое сердце воспрянуло.
– Он был профессором. Благодаря ему я хоть немного повидала мир. Турцию, Китай. И поступила в университет.
– Вы учились в университете?
Элис гневно нахмурилась и гордо расправила плечи.
– А вы полагаете, женщинам ни к чему ходить в университет?
– Да нет, что вы!
– Сигарета почти догорела, – холодно произнесла Элис.
Я покорно улыбнулся и попросил ее говорить дальше, пока не истечет время нашей мимолетной беседы.
