Время потянулось медленно. Неприятно холодело в животе, но я немедленно брал себя в руки, пообещав себе просто так не соглашаться на ужин.
Наконец вожак с черепом на каске и карабином за плечами вылез наружу, а за ним вышел невысокий человек, одетый в относительно чистый лабораторный белый халат, по которому шли узоры на манер тех, что глюки вычерчивают на песках пустыни.
У человека на голове был шахтерский шлем с тускло светящимся фонарем. Лицо его было неприятно землистым и одутловатым, почти без рисунков, не считая двух круглых значков радиационной опасности по щекам.
Его круглые в розовых прожилках глаза вперились в меня, словно два горнопроходческих лазера, буравя меня насквозь.
Вдруг всадник, стоящий рядом со мной, резко толкнул меня в бок кулаком, да так, что я едва не упал с Белого.
Я понял, что таким образом мне дают понять, что неплохо бы мне слезть на землю.
Я подчинился, и, как мне показалось, взгляд человека из палатки стал чуть более мягок. Но я мог выдавать желаемое за действительное… Правда, агрессии я не чувствовал, но разве бывает агрессия перед свежим бифштексом?
– Назови себя, Гордокарне! – потребовал человек скрипучим одышливым голосом, не отрывая глаз от моего лица.
Несмотря на акцент, его империо был более близок к экваториальным диалектам.
– Меня зовут Странный из долины Маринера, – сказал я, затушив сигарету о каблук сапога.
Он вновь внимательно оглядел меня с ног до головы. Я слегка вздрогнул, заметив, что человек в халате только что мигнул два раза подряд, и второй раз его зрачок покрылся чем-то белесым, – третье веко! Он тоже мутант!
– Ты хочешь умирать? – спросил он, прищурясь.
– Вообще-то не очень, – сказал я негромко. – У меня много дел, и моя женщина в беде…
– Тогда отвечай, Гордокарне, боги или демоны послали тебя? – Голос его дрожал не то от гнева, не то от напряжения.
– Конечно, боги. – Я пожал плечами. – Разве я, одинокий путник, похож на посланца демонов?
– Демоны лживы и изменчивы. – Он недоверчиво сощурился вновь. – Откуда нам знать?
И тут я решился, хотя не был уверен в том, что это по-настоящему удачная идея, но… Как я понял, выбирать мне было особенно не из чего.
– Знаете, как называют меня люди? – спросил я замогильным голосом.
– И как же тебя называют, Гордокарне? – Легкая усмешка сложила складками его щеку.
– Некоторые называют меня Пастух Глюков, – произнес я медленно, стараясь четко выговорить каждое слово.
Усмешка сползла с лица человека из палатки, а глаза, вонзившись в меня, немного расширились.
