Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда малыш высунул голову из воды, обнаружилось, что шум доносится с лужайки за старой ивой.
Водяной подплыл к берегу и раздвинул руками камыши. Он ожидал чего-то чудесного, а увидел всего лишь коров.
Бурёнки мирно паслись, на их шеях позвякивали колокольчики. Время от времени то одна, то другая из них поднимала голову и мычала. Потом опять раздавался звон колокольчиков, энергичный хруст и довольное сопение.
«И ради этого я вынырнул! — разочарованно подумал Маленький Водяной. — Обыкновенные коровы!»
Он уже собрался возвращаться домой, как вдруг заметил нечто странное.
На лужайке сидели три мальчика.
Они развели костёр и время от времени бросали в него жёлтые камни.
Спустя какое-то время мальчики доставали эти камни палками из костра, счищали с них золу и ели.
Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают странные привычки. Но что они могли есть жареные камни, было для него новостью.
Не раздумывая, Маленький Водяной покинул камыши и подошёл к ребятам с просьбой:
— Дайте и мне попробовать. Я никогда в жизни не ел жареных камней!
— Мы тоже, — сказали мальчики.
— Но я же сам видел, как вы их ели! — упрямо продолжал Маленький Водяной. — Небось это какие-то особые камни, которые вы тут жарите?
Ребята, наконец, поняли, что он имел в виду. И так рассмеялись, что коровы, перестав жевать, с удивлением обернулись.
— Что ты сказал? — откликнулся один из мальчиков. — Жареные камни?
— Это же картошка, — подсказал другой. — Ты не знаешь, что такое картошка?
— Нет, откуда мне знать? — признался Маленький Водяной. — Так, значит, это картошка?
— Послушай, ты смеёшься, что ли? Кто ты, собственно, такой?
— Я? Я — Маленький Водяной, разве вы не видите?
— Надо же! — удивились ребята. — Значит, ты — водяной! Так бы сразу и сказал! Тогда, конечно, ты не знаешь, что такое картошка. Иди к нам. Мы дадим тебе попробовать.
Один из мальчиков разворошил палочкой золу и достал две чёрные картофелины, другой соскрёб с них корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулёчек с солью.
— Посыпь это сверху, — посоветовал он.
Маленький Водяной долго не решался попробовать угощения. Обнюхал картофелину со всех сторон. Она вкусно пахла. И он подумал: «Если это едят люди, то и со мной ничего не случится. Попробую-ка и я…» И осторожно откусил кусочек.
— Ну, что, вкусно? — спросили ребята.
— Очень! — причмокивая, одобрил Маленький Водяной. — Кто бы мог подумать, что жареные камни такие вкусные!
