Размахивая зонтиком, как саблей, и высоко подпрыгивая, он кинулся вдогонку за Маленьким Водяным. Они помчались по лугу прямо к мельничному пруду.
«Подожди, подожди, я тебе покажу, есть водяные или нет!» — думал малыш.
Он бежал зигзагами, не очень быстро, так, чтобы Долговязому казалось: вот-вот я его поймаю!
Но как грубиян ни старался, в руки попадал лишь воздух.
Когда бегуны добрались до пруда, Маленький Водяной неожиданно обернулся, схватил Долговязого за ноги и потянул его в воду.
Незнакомец толком и не понял, как это случилось.
Он хотел позвать на помощь, но Маленький Водяной сразу окунул его с головой, и Долговязый лишь тоненько пискнул.
Когда же он вынырнул, размахивая зонтиком, Маленький Водяной окунул его ещё и ещё раз.
И окунал до тех пор, пока страдалец не нахлебался воды и не покраснел, а потом не посинел. Только тогда Маленький Водяной отпустил его.
Несчастный выкарабкался на берег.
Ну и вид у него был!
Нарядный чёрный костюм, весь мокрый, облепил костлявое тело, в волосы забился ил. Долговязый тянул за собой длинный шлейф водорослей и тины. На каждом шагу его ботинки звучно хлюпали. Да, вид у него был — не позавидуешь! А зонт остался в пруду.
Маленький Водяной был доволен.
Он поймал зонтик, кинул его вдогонку незнакомцу и крикнул напоследок:
— Эй ты, жердина с проволокой на носу! Веришь теперь, что я — водяной?
Не отвечая, Долговязый мчался прочь со всех своих длиннющих ног.
Малыш хохотал так, что вынужден был схватиться за живот. И все рыбы, улитки и водяные жучки тоже смеялись вместе с ним.
Стоял прекрасный солнечный осенний день. По водяной глади плыли первые жёлтые листья. Будто неутомимые корабли, бороздили они из конца в конец пруд.
Маленький Водяной, сидя у дверей своего дома, считал листья:
— Раз, два, три, четыре…
Он загадал:
— Если их будет ровно девяносто девять, я что-нибудь пожелаю, и моё желание исполнится, потому что девяносто девять — счастливое число.
Но, досчитав лишь до шестидесяти семи, он услышал сквозь слой воды лёгкий звон и глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и мычит в него.
«Ах, пускай они там звенят и гремят, — подумал Маленький Водяной, — а я буду считать!»
Он постарался отвлечься от непонятного шума. Однако всё-таки невольно слушал его и размышлял: «Что бы это значило?» И уже не знал, какое число дальше — семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу сбил его со счёта. Голова пошла кругом.
«Как жаль! — подумал Маленький Водяной. — С исполнением желания покончено. Хотя, может, листочков вовсе не девяносто девять, и ничего бы не вышло. А интересно всё-таки узнать, что там, наверху, происходит?»
