Оглядев чужую степь напоследок, отец Тихон перекрестился. Прошептал:
— Благослови, Господи.
Звери-кенгуру уже разбежались по норам. С каждой минутой нарастал зной — большое белое солнце жарило немилосердно. Лишь один зверек стоял в сторонке, внимательно поглядывая на священника. Отец Тихон поколебался, но все же перекрестил и его.
А потом шагнул через голубые огоньки, пляшущие в траве.
Первое движение в сером киселе давалось с трудом. Казалось, что межмировая плоть сопротивляется вторжению. Потом Врата качнулись, в очередной раз образуя воронку, и идти стало легче. Шел отец Тихон будто бы по ровному, глядя лишь под ноги, но когда обернулся — небо уже было за спиной, а солнце стремительно выкатывалось в зенит. Вроде как не больше чем на пять метров погрузился, а полдня миновало…
Он ускорил шаги.
Воронка сомкнулась вокруг, образовала гибкую серую трубу в два человеческих роста диаметром. Труба гнулась, скручивалась — неощутимо для идущего, но стоит обернуться — и увидишь, как в конце туннеля мельтешит свет, сменяют друг друга день и ночь, танцуют между звездами луны и стремительно скользит по дуге солнце. Отец Тихон отмечал смену дня и ночи непроизвольно, даже не задумываясь об этом. Пять дней, шесть дней…
Труба раздалась, раскрылась, вывернулась наизнанку. К горлу подступил комок. Отец Тихон сделал еще шаг, обернулся — за его спиной бурлил, то выгибаясь, то втягиваясь, серый кисель Врат. В последний раз мелькнул в сужающейся воронке свет чужого солнца.
Отрок Арсений уже семь дней как лежал в чужой земле.
Тихон огляделся.
Серая бесконечность лежала вокруг. Ноги утопали в серости по щиколотку, далее туманный кисель уплотнялся, пружинил, неохотно, но держал бренное тело. Легкий сизый пар плавал по уровень колена, будто туман над осенним болотом. Над головой, метрах в ста, висел еще один слой хмурого пепельного тумана. Слабо, очень слабо, туман светился — и под ногами, и над головой, заполняя межмировую щель призрачным неживым светом. Кое-где туман светился ярче, там ткань мироздания утончалась, готовая прорваться Вратами.
Только что пользы отцу Тихону от будущих Врат? Без малого шестьдесят лет на свете прожито.
Встав на колени священник помолился — и о почившем отроке, и о себе, грешном. Встал, выдирая колени из серого киселя. Межмировая материя с человеческим телом никак не контактировала, рук и ног не пачкала, к одежде не липла. Под неподвижными предметами постепенно расступалась, но с должным навыком и Божьей помощью можно было и поспать на тугой дымчатой перине.
