* * *
…Валерка схватил цыгана за грудки и припечатал к дереву. Яшка, не сопротивляясь, безучастно глядел в сторону.
– Ты же бросил ее! Бросил! Слышишь? Ты струсил! – Валерка оттолкнул Яшку и подскочил к Даньке. – А ты что молчишь? Ну, скажи, что он струсил. Скажи!
– Не шуми.
– Выходит, спасайся, кто может, так, что ли?! – Валерку от негодования трясло.
– Яшка б не помог, – внешне спокойно ответил Даниил.
– А ты бы бросил?
– А толку?! И Ксанку б не спас, и сам бы сгорел.
– Напрасно ты его защищаешь, – с тихой ненавистью произнес Валерка.
– Яшке я приказал вернуться, – сказал командир. – Кто ж знал, что там засада будет?
– Неужели тетка Дарья предала? – словно обессилев, Валерка опустился на землю. – Не может быть…
– Ждите меня тут, – принял решение Данька. – Если к вечеру не вернусь, пойдешь ты, Валерка.
Яшка с тоской поглядел на командира. Тот подошел ближе, чтобы снять с ветки свой ремень. Подпоясываясь, Данька искоса посмотрел на цыганенка. У Яшки на глазах выступили слезы: смесь горя и несправедливой обиды. Совсем как в тот раз, когда они познакомились…
После длинного дневного перехода Ларионов решил, что отряд заночует в степи. Место выбрали у двух холмов так, чтобы издали незаметен был свет костров. Уставших лошадей стреножили, и в последние минуты вечерних сумерек они занялись поиском скудных пучков ковыля. Казаки развели костры, из фляги налили в котел воды и поставили на огонь кашу. Отряды Бурнаша были по их расчетам далеко, но командир все равно распорядился выставить охрану. Двое караульных расположились на вершинах холмов, а остальные бойцы, уставшие от перехода, прилегли на землю в ожидании ужина.
– Припасы кончаются, батя, – доложила Ксанка командиру. – Сегодня еще хватит сала кашу заправить, а завтра – уже нет.
– А на пустой желудок даже красные военные моряки воевать опасаются! – усмехнулся Иван и потрепал дочку по голове. – Я это обстоятельство, Ксанка, сильно учитываю. Завтра мы доскачем до станицы Всеславской, там и подхарчимся.
– Вот це добре, – заметил старый казак Панас, слышавший разговор. – Нам бы еще каким кабанчиком разжиться и совсем бы другая тогда война пошла!
– Можно и без мяса воевать, – заявил Валерка.
– Это как? – спросил Иван Ларионов и подмигнул Ксанке. – Откуда така информация?
– Я читал, что когда испанские рыцари воевали с сарацинами за освобождение Испании, осадили они в Кастилье крепость Рокафриду. И тогда доблестный рыцарь дон Родриго де Альда вместе со своей дружиной дал обет не есть ничего, кроме молока, пока не падет крепость. Осада продолжалась целый год, и рыцари ни разу не нарушили данное обещание.
