Сначала была нездоровая тишина в школе, вскоре нашедшая свое объяснение отсутствием в Хогвартсе всех поголовно Уизли и Поттера в придачу, лишь Гермиона Грэйнджер бродила одна-одинешенька по коридорам замка, выполняя свои обязанности старосты и дожидаясь официального окончания семестра. Попутно она пряталась от дотошных расспросов Амбридж, которая буквально позеленела от злобы, что самые «любимые» ее ученики улизнули у нее из-под носа. Северус как раз находился в кабинете директора, когда Генеральный «Инквизитор» Хогвартса ворвалась туда после завтрака в Большом зале, где и выяснилась недостача учащихся, - выпучившая глаза и запыхавшаяся от быстрой ходьбы. Приложив руку к объемистой груди и глубоко вздохнув, она заверещала своим девчоночьим голоском, который так не подходил ее жабьей внешности («И сущности», добавил мысленно Северус):
- Дамблдор! Что происходит? Почему половина учеников не присутствует на занятиях?
- Успокойтесь, Долорес, - прохладно-вежливо встретил ее директор, снова садясь за свой стол, из-за которого встал при ее появлении. Еще за завтраком Снейп заметил, что Альбус и Минерва выглядят обеспокоенными и утомленными, будто не спали всю ночь. Вкупе с только что озвученным Амбридж фактом, это вызвало цепочку неприятных ассоциаций: младшие Уизли - старшие Уизли - Орден Феникса - дежурства в Отделе тайн, и его мысли тут же получили подтверждение:
- Не надо преувеличивать, Долорес - не половина учащихся, а только четверо детей Уизли и их друг Гарри Поттер, хотя близнецы своими шалостями частенько создают впечатление, что их втрое больше... Мистер Уизли находится в больнице Святого Мунго, и я дал им разрешение навестить его, покинув школу на день раньше. А сейчас - не хотите ли присоединиться к нам с профессором Снейпом за чашечкой чаю? С лимонным тортом?
- Нет, спасибо, - трясясь от злости, отрезала Амбридж, - я уже пила за завтраком. У меня сейчас урок у третьего курса Рэйвенкло, - с чем и покинула кабинет директора. Двое волшебников остались наедине.
- Хочешь чего-то покрепче к чаю, чем меренга с лимонным кремом? - устало спросил Альбус, снимая свои очки-половинки и массируя тонкими сухими пальцами переносицу. Снейп засмотрелся на это редкое зрелище - человека, крючковатый нос которого был еще длиннее его собственного, ставшего притчей во языцех, но почему-то совершенно не привлекал к себе внимания. - Нет? А я, пожалуй, плесну себе капельку бренди.
Он выполнил сказанное, призвав из застекленного шкафа бутылку с янтарной жидкостью.
