В пространстве перед «Декартом» висела голографическая картинка: цветная спираль, вытянутая в сторону лунного полюса, какая-то разметка, непонятные символы. Картинка немного смещалась то влево, то вправо, но вперед двигалась с той же скоростью, что и «Декарт».
— Тоннель в иные миры, — пошутил Сэм Ковальски, селенолог. — Аппаратура это фиксирует?
— Конечно.
— Ты видел, откуда эта штука возникла?
— Ее как будто включили, — сказал Ли Вэнь.
— Кто? — хмыкнул Ковальски. — Зеленые человечки?
— Да это мишень! — воскликнул Ли Вэнь. — Она летит впереди нас, и такое впечатление, будто ее «выставляют» по курсу. Тебе не кажется, что в нас целятся?
— Что у вас там? — «подплывая» к панораме, спросил командир корабля Иван Лугин.
И в это время мишень остановилась. «Декарт» влетел в «цветную спираль», и мира вокруг не стало. Исчезли звезды, Луна, Солнце. Исчезло все, что было вокруг. Невидимая рука схватила «Декарт», стиснула, затрясла и понесла в неизвестность. Космонавты оцепенели, ожидая самого худшего…
Все кончилось секунд через десять. Звезды засияли вновь, но уже ни Земли, ни Солнца не было видно, а вместо Луны полнеба закрыл собою темный диск неизвестной планеты.
— Где мы сейчас? — продолжал Лугин. — Вэнь, ты можешь определить, хотя бы приблизительно?
— Попробую. А что это даст?
— В смысле?
— Если мы в районе Плутона или еще дальше, то какой смысл искать Солнце? Мы же не сможем вернуться.
Лугин и сам понимал, что в этом случае возвращение невозможно. Связаться с Землей, скорее всего, не удастся. Запас топлива ограничен. Даже если найти Солнце и разогнаться до третьей космической, то сколько же лет уйдет на обратный путь? Двадцать, тридцать, пятьдесят?
Солнце так и не появилось. Вокруг был ледяной мрак, пугающая неизвестность, бездна мирового пространства. «Декарт» продолжал прерванный полет: летел по той же орбите, но теперь вокруг неизвестной планетки.
— Не расслабляться, — сказал Лугин. — Надо найти способ вернуть на Землю если не экипаж, то хотя бы корабль.
В этот момент необычайно яркая вспышка озарила планету и ее окрестности, на время ослепив космонавтов. Впечатление было такое, что где-то рядом — в нескольких миллионах километров — взорвали тысячи атомных бомб.
— Сканеры включены? — спросил лугин.
— Конечно, — ответил Ковальски. — Никто их не выключал. Если они не ослепли, как мы, то картинки должны получиться. Сейчас я выведу их на главный экран.
Через минуту, сменяя одна другую, на экране стали появляться фотографии, сделанные в момент вспышки.
