Лишь во время очередной эпидемии гриппа в 1889 году немецкий ученый Ричард Пфайфер выделил из мокроты больных очень мелкую бактерию, похожую на палочку, которая тут же была названа «палочкой Пфайфера» и определена причиной, вызывающей грипп.
В 1918 году, как уже говорилось, началась самая большая по масштабам пандемия гриппа, которая унесла больше жизней, чем все военные действия Первой мировой войны. Смертельный грипп тогда получил название испанской лихорадки, несмотря на то что многие посчитали родиной его возникновения Китай.
Первая волна пандемии длилась десять месяцев, за это время зараза успела распространиться по всему миру.
Были также вторая и третья волны, не менее страшные, чем первая. За два года грипп унес около 2,5 % населения Земли, т. е., по разным данным, от 20 до 40 миллионов человек. Люди умирали за день — человек с утра вставал здоровым, днем резко повышалась температура, а вечером он умирал. Если же каким-то чудом удавалось выжить и побороть первый приступ болезни, то избежать смерти практически не удавалось — человек умирал позже от осложнений, вызываемых гриппом, например, от пневмонии. И еще одна особенность была у «испанки» — этот грипп поражал только взрослое население человечества, обходя стороной детей и стариков.
В 1931 году американец Ричард Шоуп сделал открытие: грипп вызывается вирусом! Поначалу многие восприняли это открытие скептически, но спустя два года и в самом деле был открыт вирус, вызывающий заболевание гриппом у людей (Orthomixovirus influenzae). Однако все попытки заразить «вирусом гриппа типа А» подопытных животных, на которых исследователи привыкли проверять все свои теории и методики, оказывались безуспешными. Животные упорно отказывались болеть.
И теорию о вирусном происхождении гриппа хотели было уж отвергнуть, как вдруг произошел такой случай.
Американский исследователь Уилсон Смит, совершая очередной обход животных, увидел явно нездорового хорька. Когда он взял его на руки, хорек чихнул, и через пару дней Уилсон Смит сам слег с высокой температурой. Так впервые состоялось экспериментальное заражение гриппом, позволившее выделить вызывающий заболевание вирус.
В течение следующих семи лет были выделены, исследованы и подтверждены экспериментально вирусы типа В и С.
Сейчас об этих вирусах известно довольно много. Например, вирус типа А вызывает заболевания средней и сильной тяжести не только у людей, но у птиц, лошадей, свиней, хорьков. Именно этот типовирус вызывает все пандемии. Вирус типа В поражает исключительно человека, болеют им чаще всего дети, заболевание вызывает локальные вспышки эпидемий, иногда может распространиться на одну или несколько стран. Вирус типа С изучен гораздо меньше, возможно, из-за того, что является самой легкой формой человеческого вируса. Он не вызывает эпидемий и серьезных осложнений, а потому на него и не обращают особого внимания.
