Жизнь на широкую ногу характерна для среднего и высшего классов. Одной из ярких в этом отношении личностей с соответствующим материальным положением (которое, впрочем, в России ни в коем случае не является предпосылкой широты натуры) является граф Сергей Шереметев. Один из его предков отличился в победоносной для России битве Петра I со шведским королем Карлом XII под Полтавой, привез домой в качестве трофея седло последнего и заложил в Кусково под Москвой загородную резиденцию в версальском стиле. Более того, своим потомкам он оставил также дворцы в Москве и Петербурге.
Гости приходят к нему без предупреждения, и граф Шереметев давно уже не знает, кто и насколько у него поселился. На Пасху — величайший праздник православной церкви — Шереметев накрывает праздничный стол в нескольких залах: в эту ночь двери его дворца открыты настежь, чтобы каждый желающий мог войти и участвовать в пасхальной вечере.
Широта натуры у него замечательным образом сочетается с художественным вкусом. Когда опера Вагнера «Парсифаль» из-за «языческого содержания» попала под цензуру, Шереметев, не долго думая, поставил ее в своем дворцовом театре.
При этом глава патриархальной семьи строго соблюдает традиции. Когда в его домашней церкви идет служба, он следит за тем, чтобы литургия проходила по установленным канонам; при малейшем отклонении он напоминает ударами своей трости священнику о том, что следит за ним зорким оком.
Быть может, в свои восемь лет Алеша и не улавливает всех особенностей города Москвы, но праздничное настроение, царящее там, ощущает сразу же. Многие приехали издали, чтобы поучаствовать в юбилее. Под громкие звуки военных фанфар они проходят с песнями по улицам, хранящим воспоминания о событиях столетней давности, когда Наполеон уже стоял перед воротами Москвы и послал гонца за ключом от города; но дальше Бородино русские защитники незваных гостей не пустили: прежде чем отдать «сердце России», они предпочли поджечь его.
«Пожар Москвы» — так называется одна из песен, громко разносящаяся по городу, в припеве которой меланхоличное обобщение о коварстве судьбы: «Сегодня ты правитель мира, а завтра — поверженный герой». Все же, несмотря на эти скорее пессимистические мысли, в воздухе царит атмосфера народного праздника.
Начинаются официальные торжества. Сначала открывается памятник Александру III, заключившему русско-французский альянс, символизировавший преодоление прежней враждебности. К столетнему юбилею Алеша посвящает одному из полков, которыми командует, кантату.
