Между тем слуги купца, словно мыши, молча и бесшумно накрыли стол. Здесь были и отварная говядина, и речная рыба, и подовые пироги, и вчерашняя каша с маслом, и маленькие соленые грибочки, и медовуха.
— Потчуйся, конунг, — суетливо предлагал купец. — Чем богаты, тем и рады!
«Любая власть находит своих прихлебателей и пособников, — брезгливо думал Олег, принимаясь за еду. — Всегда появляются люди, которые плюют на все, лишь бы была выгода и возможность обогатиться, а в остальном — хоть трава не расти! Впрочем, как обойтись без таких людей, как этот купец? Придется с ним ладить и продвигать. Такие люди устилают дорогу к власти».
— Благодарю, — ответил он. — Я прибыл в эту страну с намерением уважать местные обычаи.
— Это похвально, конунг. Тем самым ты многого добьешься, конунг.
— А как по-славянски звучит мое звание?
— Князь. Вождь племени зовется князем.
— Зови меня с этого момента князем. — И, перейдя на славянский, спросил: — А как твое имя?
— Велегост. Из купцов я. Так ты знаешь наш язык?
— Немного.
— Это замечательно! — оживился Велегост. — Народ ладожский будет доволен, что новый властитель владеет славянским наречием.
«Чему он радуется? — недоумевал Олег. — Я на меч взял его родной город, а он расплывается от умиления. Ох, ухо востро надо держать с этим человеком!»
— Я прибыл в Ладогу не грабить и не насиловать, — скрывая неприязнь, проговорил он. — Я собираюсь наладить порядок и спокойствие в вашей стране, защитить ее от нападения и грабежа.
— Похвально, похвально, — заерзал на стуле Велегост. — Это наверняка понравится любому ладожанину.
— Мне бы хотелось наладить тесную связь с руководителями города и окрестных земель. Расскажи мне, как управляется ваша страна?
— Мы принадлежим к славянскому племени словен, — старательно выговаривая слова, отвечал Велегост. — До недавнего времени нами управляли князья из старинного рода Словенов. Однако не так давно, пятнадцать лет назад, погиб в войне против германцев князь Гостомысл[1]. Умерли или погибли в битвах все его сыновья. Только дочь его, Умила, выдана за князя бодричей и проживает где-то на берегах Балтийского моря.
— Бодричи, насколько я знаю, славянское племя?
— Да. Оно обитает между реками Лабой и Одрой. Но что женщина? Уехала в другую страну, там теперь ее родина. А у нас прервался род Словенов, некому занять престол князя в Новгороде. После гибели Гостомысла вече новгородское избирает посадников. Они управляют нашей землей. Сейчас посадником Вадим, человек богатырской силы и высокого, боевого духа. В большом почете он у новгородцев и всех словен.
