— А кто начальствует в Ладоге?
— Посадник Богумир. Старец весьма разумный и непреклонный.
— Как, по-твоему, он встретит меня?
Велегост замялся, как видно, не решаясь сказать правду.
— Думаешь, будет мне противоречить? — настаивал Олег.
Купец пожал плечами, стал говорить уклончиво:
— Старец несгибаем. А за ним стоит весь народ ладожский. Так что сам понимаешь…
Олег задумался, пожевал сухими жесткими губами. Произнес:
— Позовешь его ко мне. Сейчас же.
Велегост испуганно посмотрел на него, пробормотал:
— Он не пойдет…
Олег поднял тяжелый взгляд на купца. Тот невольно втянул голову в плечи, но не добавил ни слова. Олег понял, что от него ничего не добиться, отвел взгляд в сторону. Купец облегченно вздохнул.
Долго молчали.
Наконец Олег сказал:
— Хорошо. Сам к нему отправлюсь. — И добавил: — Один и без оружия.
Утро было в самом разгаре. На площади и улицах ходили только норманны, они стояли и на крепостных стенах. Все шло так, как надо. Олег пересек площадь и подошел к терему посадника. Мельком оглядев его, он вновь подивился искусной резьбе; не резьба по дереву, а настоящее кружево. Такого в Скандинавии не увидишь, там сделано добротно, но не столь вычурно и красиво.
Когда подошел к горнице посадника, то невольно удивился невысокой двери.
— Что, в этом доме карлики живут? — недоуменно спросил он.
— Нет, — ответил ему стоявший рядом слуга. — Просто хозяин хочет, чтобы каждый пришедший к нему человек кланялся ему с порога. Таков у нас обычай.
Недоуменно хмыкнув, Олег отворил дверь и вошел в просторное помещение. Прямо перед собой он увидел стоявшего в окружении домочадцев хозяина, длиннобородого старца с властным взглядом из-под насупленных бровей. Выходит, он, конунг, с самого порога поклонился ему. Олега это задело, но он не подал и виду.
— Здравствуй, Богумир, — произнес он по-славянски. — Здоровья и благополучия твоему дому.
— И тебе не болеть, — хмуро ответил старец.
— Принимай гостя, хозяин.
— Не гость ты мне, а завоеватель и убийца, — твердым голосом проговорил Богумир. — И не будет тебе почета и уважения в моем доме.
— Завоеватель грабит и творит насилия, — возразил Олег. — А мы не тронули ни одного дома, не ограбили ни одного жителя. И явился я к тебе без оружия, с мирными намерениями, как гость. Я много наслышан о славянском гостеприимстве, но только в этом доме оно не в чести. Что ж, и на том спасибо. Какой дорожкой пришел, той и уйду.
Олег повернулся и шагнул к двери. Услышал голос Богумира:
