— Настя.
— А фамилия?
— Жигалина.
— Постой, ты не предколхоза дочь?
— Ага.
— А как ты здесь очутилась?
— Меня мамка привела. К тете Дуне жить…
— Дуня вам родня?
— Ага. Она тети Валина дочка.
— А где же твои родители?
— Папка в этом… ополчении, а мамка в госпитале.
Ксения Герасимовна чуть помолчала, что-то соображая про себя.
— Слезами горю не поможешь, — решительно сказала учительница. — Пойдем, будешь у меня жить…
…Клушинская школа расположилась в помещении колхозного правления. Сюда же переколотили школьную вывеску.
После уроков, когда ребята гуртом выкатились на улицу, толстяк Лупачев предложил Пеке Фрязину:
— Эй, жук, давай из новенькой «масло жмать»!
— Лучше из тебя жмать, жиртрест! — огрызнулась новенькая. — Настя Жигалина.
Ей бы помолчать — из новеньких всегда «жмут масло», и ничего страшного тут нет, но ее насмешка обозлила Лупачева, а строптивость — Пеку Фрязина. И «жмать» ее стали с излишним азартом.
— Да ну вас!.. Дураки!.. Пустите!.. — крикнула Настя. — Да ну вас, черти паршивые!.. — В голосе ее послышались слезы.
Но ее вопли лишь придавали прыти «давильщикам», они разбегались и враз прижимали девочку с боков. Настя захныкала. И вдруг вместо податливого Настиного тела Лупачев встретил чье-то колючее плечо, ушибся о него ребрами и отлетел в сторону.
— Ты чего?.. — пробормотал он обиженно, но сдачи не дал, ибо отличался миролюбивым нравом и задевал лишь тех, кто был заведомо слабее его. А с Юркой Гагариным, известно, лучше не связываться. Вот Пека Фрязин попробовал — и оказался на земле. Вскочил, сжал кулаки — и снова уткнулся носом в грязь. И главное, Юрка не злится вовсе, губы улыбаются, глаза веселые, блестящие и… опасные. А крепок он, как кленовый корешок. Нет, лучше с ним не связываться. Да и на кой она сдалась, эта конопатая плакса! И Лупачев пошел себе потихоньку прочь, а за ним, ругаясь и грозясь, ретировался отважный Фрязин.
— Не плачь, — сказал Юра девочке. — Они же в шутку.
Настя дернула носом раз-другой и успокоилась.
— Какой ты сильный! — сказала она восхищенно. — Здорово дал!
— Да это понарошку, — отмахнулся скромный рыцарь. — Слушай, ты умеешь хранить тайну?
— Ага!
— Побожись, что никому не скажешь.
— Гада буду!.. — Веснушчатое Настино лицо выражало трепетное любопытство.
— Тогда пошли!..
И ребята быстро зашагали по деревне в сторону околицы…
… — Видишь? — Гагарин показал на торчащие из болота останки самолета.
— Чего? — В глазах Насти полнейшее равнодушие.
— Как — чего? Самолет! — И с гордостью: — Это мой самолет, никто о нем не знает.
