И Хельгу тоже разглядывали, не таясь: юная красавица, ни разу не бывшая в свете, не могла не привлечь внимания. Ее спутник также играл в этом роль: декан инквизиции был очень значительной персоной. В щебете дам Хельга разобрала«…повезло так повезло, а ведь дурнушка, глянуть не на что» — и залилась горячим стыдливым румянцем. Да, она не первая красавица страны, но зачем об этом говорить так открыто…
Мужчиной быть проще. Во всех смыслах.
Бальный зал оглушил громом оркестра, разговорами, шорохом одежды танцующих пар и хлопаньем пробок, освобождавших из плена южное шипучее вино. Шани крепко взял Хельгу за запястье и просочился вместе с ней сквозь толпу к трону государя. Миклуш стоял возле трона, опираясь на знаменитую палку, и негромко беседовал с пожилой дамой в настолько пышном платье, что под ее юбкой смог бы спрятаться охранный полк и не испытывать потом никаких затруднений. У Хельги подкашивались ноги от волнения, и она едва не свалилась на паркет без чувств. Шани что-то шепнул государю, и тот поспешил раскланяться со своей собеседницей.
— Ваше величество, позвольте представить: Хельга Равиш, специальный сотрудник инквизиции и мое доверенное лицо, — негромко произнес Шани и подтолкнул Хельгу к Миклушу. Девушка зажмурилась и сделала неловкий реверанс.
Миклуш усмехнулся в усы и легко пожал кончики пальцев Хельги. Судя по тяжелому блеску глаз, девушка смогла произвести должное впечатление на былого гуляку и сокрушителя женских добродетелей.
— Добрый вечер, госпожа Равиш, — сказал он и огляделся. — Пока жены рядом нет, замечу, что такому прекрасному лицу, как ваше, можно доверить все, что угодно. Полагаю, его неусыпность декан Торн уже просветил вас относительно главных правил бала?
— Нет, ваше величество, — смущенно промолвила Хельга, пытаясь совладать с внутренней дрожью. Миклуш улыбнулся и лихо ей подмигнул.
— Танцевать и развлекаться, моя госпожа. Смею надеяться, что вам понравится.
Шани что-то снова шепнул ему на ухо, и Миклуш кивнул, уже без прежнего вальяжно-расслабленного выражения на смуглом скуластом лице.
— Понимаю, — сказал он. — Действуй, как сочтешь нужным.
Шани подхватил Хельгу под локоть и повел прочь — мимо высоких витражных окон, охранцев, танцующих пар — к беседующим компаниям, которые предпочитали не развлекаться на балу, а спокойно обсуждать свои дела. Среди мундиров и погон военных мелькали и совершенно штатские темно-синие камзолы банкиров; Шани окинул взглядом собравшихся и шепнул Хельге на ухо:
