— Не знаю, — соврал парень. — Я не видел ее уже много дней. Потерял неделю назад.
— Потерял?
— Ага. Я искал ее повсюду, — сказал Скотти. — Думал, может быть, где-нибудь оставил.
— Бедный Пушистик! — всхлипнула Лора, и на глазах у нее вновь выступили слезы. — Не понимаю, почему это случилось. — Она посмотрела на Скотти тяжелым взглядом, как будто подозревая, что ему известен ответ.
Он взял у нее кепку и положил обратно на землю.
«Я должен сказать ей правду, — решил парень. — Я должен перестать врать. Больше мне этого не выдержать. Я расскажу ей про Шеннен. Лоре будет плохо, но она простит меня. И если она узнает правду, мы сможем пойти в полицию. И остановим Шеннен раз и навсегда».
Скотти сделал глубокий вдох и начал:
— Лора, я должен…
Но прежде чем он успел закончить, из-за кустов появилась огромная темная фигура и схватила его за плечо.
Скотти испуганно обернулся и вскрикнул:
— Мистер де Марко!
— Извини, что напугал, — улыбнулся отец Лоры. — Как поживает моя дорогая парочка?
Он был уже одет для торжества.
— Папа, Пушистик погиб! — всхлипнула Лора, указывая на кепку. — Его убили!
Широкая улыбка мигом сошла с лица мистера де Марко, а его обычно красное лицо побледнело. Он отпустил плечо Скотти и заглянул в кепку.
Мужчина ничего не сказал. Его рот округлился от удивления и растерянности. Он наклонился, внимательно разглядывая кепку, потом, глянув на Скотти, спросил:
— Она, случайно, не твоя?
— Да, — пробормотал тот, краснея. — Я потерял ее несколько дней назад.
— Странно, — произнес мистер де Марко и дрожащей рукой поправил галстук. — Очень странно.
«Ничего странного, — подумал Скотти виновато. — Я мог бы объяснить все это меньше чем за минуту». Но желание рассказать правду внезапно его покинуло. Он не сможет выложить все одновременно Лоре и ее отцу. Они не поймут его и сочтут изменником.
Ему еще никогда не было так плохо.
Все трое молча вернулись в дом. Путь занял всего минуту, но продолжался как будто целую вечность.
Осенний бал Юношеской Торговой Палаты проходил в отеле «Шератон». Огромный зал с хрустальными люстрами был заполнен множеством банкетных столов, на каждом из которых красовались огромные букеты. Между столами было оставлено широкое пространство для танцев. В конце зала находилась сцена, на которой разместился оркестр.
Скотти быстро заметил, что они с Лорой тут чуть ли не единственные молодые люди. Придя чуть позже двух, они увидели, что зал уже почти полон, оркестр играет какую-то бодрую музыку, а официанты разносят на серебряных подносах всевозможные деликатесы.
