– Хоть ты здесь, со мной, – пробормотал он, ласково обнимая кота.
– Это ненадолго, – гулко произнес кто-то за его спиной.
Тимка вскочил на ноги, спешно обернулся. В сопровождении целой свиты кошачьих перед ним стоял сфинкс.
Мальчик видел его прежде. Вернее, почти его – видел брата, гипсового, обезображенного, обездвиженного. Этот, хоть и выглядел похоже, но казался куда больше, внушительней. Под серой шкурой перекатывались могучие мускулы, хвост яростно хлестал по бокам, ноздри раздувались. И самое главное, он жил! Тимка глубоко вздохнул и запретил себе удивляться.
Он посмотрел вдаль. На асфальте позади сфинкса сидели кошки. Раньше, ища различия, мальчик первым делом приметил бы цвет шкурки, но, как выяснилось, все кошки серы не только ночью. В этом странном месте их шерсть также утратила цвет, и Тимка обращал внимание уже на иные вещи: тощие и круглые, длинноусые и почти лишенные усов, с вытянутыми мордочками и явные потомки персов, большеухие, коротколапые, высокие, пышнохвостые, владельцы роскошных шубок и короткошерстные дети сухих жарких земель.
Они сидели и не мигая смотрели на Тимку. У кошек бывает разное выражение «лиц». Сейчас в их глазах мальчик различал лишь одно чувство – ненависть.
– Здесь не твоя земля, человек, – вновь нарушил тишину сфинкс. – Уходи или умрешь.
– Куда мне идти? Как?
– Люди живут там. – Левой лапой сфинкс небрежно махнул в сторону черноты. – Иди, если сможешь.
Тимка наклонился, взял на руки Александра. Тут же раздался яростный многоголосый вой. Сфинкс ощерил зубы, глаза предводителя стаи сверкнули недобрым огнем.
– Кот останется здесь, – прошипел он.
– Нет!
Голос Тимки, до сего момента звучавший жалко и слабо, вдруг обрел силу, всколыхнув ватную тишину.
Слово «нет» прозвучало сигналом. Кошки, до поры сидевшие неподвижно, вспрыгнули со своих мест и, пластаясь прыжками, ринулись к мальчику. Александр, вырвавшись из его объятий, приземлился на асфальт, крепко уперся четырьмя лапами, выгнул спину, встопорщил шерсть. И без того не маленький, он сделался раза в два больше. Задрав хвост, Александр угрожающе зашипел и выпустил когти. Он стоял у ног Тимки, преграждая дорогу целой стае разъяренных собратьев.
Кошки остановились. Своего собрата трогать они не хотели. Вперед вышел сфинкс, бережно отстранил с дороги маленького защитника. Александр перекатился и вновь вскочил на ноги, зашипел. Свита всколыхнулась, радостно подбираясь, и мальчик понял: надо бежать.
