Нэти вышла в прихожую и тут же вернулась со старой поношенной кепкой в руках. Марья, легко спрыгнув на пол, подбежала к девушке. Надев кепку козырьком назад, бросилась обратно к окну и принялась вертеться перед ним, стараясь разглядеть свое отражение.
– Ну как? – спросила девочка.
– Необычно, – сдержанно ответила Нэти.
* * *
Он успел еще испугаться: падал, раскинув руки, и ждал удара об асфальт. Ветер бесновался кругом, глаза залепляла снежная каша, в разрывах серых туч темнело небо.
Пятиэтажка казалась неимоверно высокой. Тимкин полет закончился новым ударом в спину, да таким, что воздух разом выбило из груди. Будто молотом приложили…
Мальчик открыл глаза и не узнал места, где очутился. На первый взгляд вроде тот же город: пятиэтажка Нэтина, по сторонам немыми сторожами высокие дома, дальше – тропинка через парк. Но сюда не приходила зима, и все кругом было серым, безжизненным, лишенным красок.
Деревья в парке, запомнившиеся мальчику глянцево-черными, теряющими последние цветные лоскутки, вылиняли. Асфальтовая дорожка, втиснутая между двумя поребриками, сморщилась и пошла трещинами. Дома казались запечатанными коробками, в окнах притаилась темнота. Если подойти и заглянуть, встать на цыпочки и прижаться к стеклу первого этажа – ничего не увидишь. Входные двери словно приклеились намертво к косякам – сколько Тимка не дергал ручки, они не поддавались. Краска на стенах шелушилась, кирпичи покрылись черными, похожими на оспины порами.
А еще в его прежнем городе не было тьмы! Здесь же она клубилась с четырех сторон, ограждая парк и дома от остального мира, наползала на серое небо, будто воюя с ним, но, не умея справиться, отступала к прежним рубежам, вяло огрызаясь длинными выплесками черного. Из конца в конец нынешней ойкумены Тимка мог пройти за десять минут. О том, сколько времени ему потребуется на пробежку, мальчик не хотел даже думать.
Жуткий холод, правда, исчез, Тимка не мерз без куртки и ботинок. Его пугала тишина. Она как-то внезапно образовалась, затопляя все. Следом за тишиной пришло одиночество.
Мальчик закричал, мечтая услышать, как звук его голоса эхо разносит по дворам. Вместо этого из горла вырвался невнятный хрип. Сердце учащенно забилось, ладони вспотели. Бежать! Но куда?
Тимка почувствовал, как что-то мягкое ткнулось ему в ногу. Отпрыгнул, но, запнувшись о трещину в асфальте, упал. Он сидел, неловко растопырив коленки, болью пылали ободранные ладони, а перед ним взад-вперед, задевая мальчика хвостом, вышагивал Александр, успокаивающе мурлыча. Тимка протянул руку. Кот боднул подставленную ладонь, аккуратно обмел шершавым языком кровоточащие ссадины. Те затянулись мгновенно. Тимка моргнул, не веря глазам.
