— Слишком медленно, — резко сказал он.
— Зато никто не назовет это убийством, — возразил мужчина в синем плаще. — Разве не этого вы хотели… Ваша святость?
Кар прежде не слышал, чтобы к Верховному жрецу обращались столь дерзко. Но тот не обратил внимания.
— Обстоятельства изменились, — бросил он. — Император готов заключить мир с еретиками хоть завтра. Войска из восточных областей отозваны; император дошел до того, что пригласил их посольство на праздник! Вы видели сами. Но этого мало! Атуан намерен сам ехать на восток, едва поправится!
— Но его величество не поправится, — возразила баронесса.
— Его врач сегодня сказал мне обратное.
— Врач ошибается, ваша святость, — сказал мужчина.
Жрец полыхнул гневом:
— Вы готовы ручаться головой?!
Мужчина втянул голову в плечи, баронесса приоткрыла рот — то ли сердито, то ли испуганно. Верховный жрец продолжил спокойнее:
— Примирившись с еретиками, он объявит прощение колдунам, тем паче, что одного давно пригрел на груди. Атуан намерен разрушить власть храма. Он давно к этому шел; теперь он решился. Проклятие нависло над Империей, оно близко — один неверный шаг, и тьма падет на землю. Я вижу ее, вижу черную тень…
Казалось, жрец забыл о слушателях и говорит сам с собой. Баронесса глядела на него, как зачарованная. Кар, замерший перед щелью, тоже.
— Змея растет здесь, в императорском доме, — произнес жрец и отер ладонью блестящий от пота лоб. — Медлить больше нельзя. Если император не умрет, погибнет Империя.
— Моя племянница… — начала баронесса.
— Ваша племянница второй месяц пичкает императора ядом, и он до сих пор жив!
— Вы сами велели применить медленный яд! — казалось, баронессу ничуть не испугал священный гнев жреца. — Вы хотели, чтобы никто не заподозрил убийства!
— Теперь я повелеваю, — жрец говорил негромко, но голос бил, как удары молота. — Вы избавите страну от императора. Сделаете это быстро. И — никто не заподозрит убийства. Вы поняли?
Тяжелую паузу — Кар слышал только бешеные удары своего сердца — прервал голос мужчины:
— А почему?
— Что — почему?
— Ваша святость, почему бы не случиться убийству… Если найдется подходящий убийца?
Жрец внезапно успокоился. Опустился на скамью, чуть в стороне от баронессы, Кар увидел его заинтересованное лицо.
— Объяснитесь, — сказал жрец.
— Позвольте напомнить вам закон, — мужчина рассуждал неторопливо, как будто речь шла о покупке нового скакуна или выборе блюд к обеду. — Законом, как вы знаете, держится Империя. По смерти императора ему наследует первородный сын. В случае смерти сына, в отсутствие других детей престол переходит…
